La NASA travaille avec la DARPA à développer un moteur à propulsion nucléaire pour accomplir des missions sur Mars. Les premiers tests devraient déjà être pour 2027 si les délais sont respectés.
Un moteur nucléaire pour dépasser les autres
La NASA vient de s’associer avec la DARPA, le département de la recherche en défense. Le projet d’un moteur thermique nucléaire pour propulser une fusée n’est d’ailleurs pas nouveau. On retrouve en effet les premiers schémas dans les années 50 et même un prototype dans les années 60. Mais avec la chute progressive des budgets spatiaux des États, l’idée est partie à la poubelle.
Heureusement la DARPA et la NASA ressortent le projet pour lui donner une seconde chance. Les budgets ne sont certes pas ceux qu’ils étaient en pleine guerre froide, mais aujourd'hui les avancées technologiques laissent entrevoir une possibilité. À l’époque, le projet NERVA n'avait pas abouti et avait fini par être abandonné en 1973 faute de résultats suffisamment encourageants. Le nouveau moteur passera d’un carburant à hydrogène liquide à de l’uranium enrichi.
L’objectif est à présent de partir en direction de Mars. Le but est de lancer des missions qui iront de la Lune en direction de la planète rouge. Mais dans un premier temps il faudra faire ses preuves et rien de mieux que rendre accessible le voyage Terre - Lune.
Ce moteur d’un nouveau genre permettra ainsi d’être beaucoup plus puissant et efficace que les moteurs chimiques actuels. Grâce à cela, il serait possible de faire un voyage Lune Mars en moins de 100 jours. En bonus, le poids au décollage sera fortement réduit, car il sera inutile d’embarquer une grande quantité de carburant. La Nasa estime l'économie de 850 à 1250 tonnes.
La NASA et la DARPA une vieille histoire qui dure
La collaboration n’est pas nouvelle, déjà à l'époque des premiers voyages vers la Lune, à bord de la fusée Saturn V, le partenariat était devenu essentiel.
Dans un communiqué on retrouve ainsi le projet à grande échelle que les deux organismes gouvernementaux américains souhaitent mettre en place :
La NASA travaille avec un partenaire de longue date, la DARPA, pour développer et démontrer une technologie de propulsion nucléaire thermique avancée dès 2027. Avec l'aide de cette nouvelle technologie, les astronautes pourraient voyager vers et depuis l'espace lointain plus rapidement que jamais - une capacité majeure pour se préparer à des missions avec équipage vers Mars
We’re partnering with @DARPA to demonstrate a nuclear thermal rocket engine in space. This new engine would allow us to do more science and reach destinations faster—key steps for sending the first crewed mission to Mars. https://t.co/xhWJYNbRz2 pic.twitter.com/JUDN6nUGbj
— NASA (@NASA) January 24, 2023
En plus de réaliser un moteur nucléaire, le but est de construire des centrales nucléaires directement sur la Lune pour développer une base opérationnelle de lancement. Le département de l'énergie aux États-Unis a ainsi accordé les droits de développement à trois entreprises pour concevoir de tels projets.
Il faudra à présent attendre 2027 pour voir les premiers tests.