Vie sur la Lune : un air vous manque et tout est dépeuplé

- “Bah alors Gérard, t’es dans la Lune ou quoi ?

- Et bien non Patrick, je ne peux pas, il n’y a pas d’oxygène.”

Ce genre de discussion arrive trop souvent malheureusement, et c’est bien dommage. Imaginez pouvoir embarquer dans un vaisseau, faire quelques jours de voyage, et arriver au plus grand des calmes sur la Lune en tant que touriste, ou pour rendre visite à votre cousin Carlos qui possède un condo près du cratère numéro 58.

L’Homme rêve d’apprivoiser son satellite naturel, beaucoup plus proche que n’importe quel autre astre et une belle porte d’entrée pour s’entraîner à dompter le reste du système solaire. Comme vous vous en doutez, la NASA a déjà penché sur le sujet, et cela ne reste pas une mince affaire, à commencer par les ressources. On sait comment s’y rendre, mais comment y vivre de manière durable ? Les ressources sont un point clé, à commencer par l’oxygène.

Pour trouver un moyen aux humains de respirer sur la Lune, l’agence spatiale américaine envisage sérieusement d’opter pour un énorme pipeline.

Le Lunar South Pole Oxygen Pipeline

La NASA suit depuis 2017 le Programme Artémis, qui a pour but d’emmener un équipage sur la Lune de manière pérenne dès 2025. Un objectif très ambitieux qui a connu sa première étape importante avec Artemis I en 2022 et qui avait pour but de placer un vaisseau en orbite lunaire, sans encore y alunir.

Parmi les préparatifs, on retrouve un projet assez fou qui consiste à fabriquer un gigantesque tuyau au pôle Sud de la Lune, et qui pourrait acheminer de l’oxygène vers une usine de liquéfaction et de stockage pour qu’elle soit utilisable. D’après la NASA, tout le Programme Artémis en dépend.

La NASA et le gouvernement américain ont investi des fonds conséquents pour développer la possibilité d’extraire de l’oxygène de la régolithe lunaire (la poussière en surface) et de l’eau glacée présente sur le satellite. L’oxygène sera utilisé pour : 1) l’habitat humain, les rovers, d’autres systèmes de survie avec une ressource constante d’oxygène ultra pur pour une utilisation humaine; 2) un oxydant pour le décollage de véhicules partant de la Lune. Cette technologie d’extraction d’oxygène est prévue pour être performée à grande échelle dès 2024 et permettre un support direct pour les astronautes d’Artemis dès 2026.

Sans ce long tuyau, la NASA se verrait obligée de transporter l’oxygène des points d’extraction aux réservoirs via des rovers. Cela consommerait plus d’énergie que le processus d’extraction lui-même, et serait de loin la tâche la plus coûteuse de toute la mission.

Le pipeline est conçu pour : 1) être construit par des robots à base de métaux de régolithe avec le minimum de matériaux terrestre; 2) être réparable par des robots; 3) avoir un volume d’oxygène d’environ 2 kg/heure afin d’atteindre l’objectif de la NASA de 10 000 kg/an; 4) fonctionner avec le minimum de consommation; 5) avoir une haute fiabilité et pouvoir survivre sur la Lune pendant plus de 10 ans.