Massacre au Needler

Le 19 janvier 2023, Microsoft annonçait officiellement le licenciement de 10 000 employés, mettant fin aux rumeurs intervenues quelques heures plus tôt du côté de Sky News. Ce à quoi personne ne s’attendait, c’est que ces suppressions d’emplois touchent également les studios Xbox qui n’ont normalement pas grand chose à voir avec la normalisation post-Covid initialement brandie par Satya Nadella, le PDG du groupe, pour expliquer ces temps compliqués. Parmi les entités touchées, nous retrouvons The Coalition (Gears 5), Bethesda (Starfield) et surtout 343 Industries (Halo Infinite). Les nouveaux parents de Master Chief – depuis le départ de Bungie – ont un genou à terre. “C’est un massacre” commente Che Chou, ancien responsable de l’eSport de Halo. D’après ses propos, plus de 60 développeurs auraient été remerciés. D’autres sources évoquent le départ de 130 personnes, si l’on compte les artistes dont le contrat n’a pas été renouvelé, pour un studio comptant plus de 450 employés. D’après Bloomberg, c’est avant tout l’équipe chargée du contenu solo et de la campagne qui a été durement touchée.

Cette vague de licenciements sans précédent pour le studio fait suite à une série de départs volontaires de quelques-uns des cadres les plus importants de 343 Industries avec Chris Lee (directeur de Halo Infinite), David Berger (responsable du Slipspace Engine), Nicolas Bouvier (directeur artistique du jeu) et surtout Bonnie Ross (fondatrice du studio). Joseph Staten, ancien de Bungie devenu directeur créatif de Halo Infinite quand le projet vacillait en 2020, retourne quant à lui du côté de Xbox Publishing. Bien que les départs soient courants dans le monde du jeu vidéo, les signes indiquaient des problèmes structurels.

“La raison est l’incompétence”

Rares sont les jeux à avoir provoqué un tel ascenseur émotionnel auprès de fans normalement acquis à sa cause. Entre sa bande-annonce magnifique diffusée à l’E3 2018 et sa vidéo de gameplay ratée montrée au Xbox Showcase 2020, Halo Infinite a soufflé le chaud et le froid. Repoussé en catastrophe, le jeu de 343 Industries a tenté de ne plus trop faire parler de lui jusqu’à l’E3 2021. À sa sortie, il fut considéré comme un miraculé. Noté 87/100 sur Metacritic, Halo Infinite n’était pas la déception annoncée, quand bien même il ne serait pas parfait. C’est surtout le mode multijoueur du jeu, free-to-play (une première pour la série) qui a reçu les critiques les plus négatives quelques mois après son arrivée à cause d’un contenu peu renouvelé et des mises à jour tardives.

“Les licenciements chez 343 n'auraient pas dû avoir lieu” affirme Patrick Wren, ancien multiplayer designer sur Halo désormais chez Respawn. Il ajoute : “la raison (...) est l’incompétence des dirigeants pendant le développement de Halo Infinite qui a provoqué un stress énorme chez les personnes travaillant dur pour faire de Halo le meilleur jeu possible”. D’autres développeurs ont fait savoir leur mécontentement quant à cette décision de Microsoft, tels que Tyler Owens et Nicholas Bird, tous des anciens employés de 343 Industries. Au moment où nous écrivons ces lignes, Microsoft n’a pas souhaité donner plus d’informations sur les raisons de ces départs et évoque simplement un besoin de réorganisation.

117 raisons d’avoir des regrets

Qu’est-ce que ces suppressions d’emplois signifient pour Halo ? Bathrobe Spartan, à qui nous devons diverses informations sur l’univers de la série, a publié plusieurs messages sur Twitter. D’après ses sources, le contenu de Halo Infinite pour 2023 ne sera pas impacté par ces licenciements. Pour le reste, une petite équipe aurait planché sur les pistes possibles pour continuer les aventures de Master Chief, avec des DLC permettant de continuer l’aventure principale. Malheureusement, le pragmatisme des nouveaux dirigeants du studio aurait mené à l’abandon de cette idée au profit de mises à jour strictement multijoueur, moins onéreuses à produire et offrant une plus forte rétention des joueurs. Il est à noter que ces détails sont très proches des informations dont la rédaction de JV a pu avoir accès grâce à ses propres sources. En outre, Bathrobe Spartan précise qu’à l’avenir, le studio pourrait se contenter de coordonner le suivi du titre tout en veillant à la gestion de la licence pour que d’autres studios puissent faire des jeux Halo. Un peu à la manière d'un Konami avec la franchise Silent Hill.

Nous sommes toujours en attente d’une communication officielle de Microsoft sur le cas Halo Infinite. Est-ce que Certain Affinity pourrait devenir un studio majeur dans la continuation de Halo ? Combien d’années faudra-t-il attendre avant de pouvoir continuer les aventures de Master Chief ? Est-ce que Microsoft croit encore en son Spartan ? Allez demander ça aux Covenants.

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