Un laser qui dévie les éclairs

Vous aimez les petites anecdotes croustillantes à caler lors d’une conversation dans laquelle vous souhaitez briller ? Pas de problème, JV Tech est là pour vous abreuver d'innovations technologiques plus variées les unes que les autres. Si vous appréciez les lasers dans Star Wars, celui-ci est probablement plus utile car il permet d’affronter les orages les plus mouvementés.

Les paratonnerres sont toujours une solution efficace pour protéger une zone considérée comme à risque. Un système solide mais qui possède un petit défaut et pas des moindres : le rayon d’action. Quand on place un paratonnerre, le mât ayant pour but de conduire l’électricité attire celle des éclairs possède une surface de protection assez limitée. En effet, le rayon d’action est égal à la hauteur dudit mât. Ainsi, la limite est assez évidente.

Quand on veut protéger un petit bâtiment, cette surface d’action est suffisante, mais c’est loin d’être le cas pour les infrastructures plus larges comme les aéroports, les centrales nucléaires ou encore les parcs à éoliennes ? Ces zones peuvent être endommagées et impossibles à protéger entièrement, la foudre pouvant provoquer des dégâts matériels et humains importants.

Mais comment faire ? La solution à ce problème se trouve en Suisse, avec une alliance digne des Avengers : Aurélien Houard, chercheur au Laboratoire d'Optique Appliquée, l’Université de Genève, l’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, le groupe Ariane, et j’en passe. Tout ce beau monde penche actuellement sur un projet de paratonnerre laser.

Comment ça fonctionne ? Les termes techniques me dépassent un peu, mais il s’agit d’un laser nommé "Lightning Rod” capable de créer des canaux d’air ionisés, ce qui attire la foudre. Voici les mots de Jean-Pierre Wolf, professeur au Département de Physique Appliquée à la Faculté des sciences de l'Université de Genève :

Lorsque des impulsions laser de très haute puissance sont émises dans l'atmosphère, des filaments de lumière très intense se forment à l'intérieur du faisceau. Ces filaments ionisent les molécules de diazote et de dioxygène présentes dans l'air, qui libèrent alors des électrons libres de se déplacer. Cet air ionisé, appelé plasma, devient conducteur électrique.

Le laser a donc pour but principal de guider la foudre vers le paratonnerre, permettant donc d’obtenir un rayon d’action plus grand.

Des images du laser pouvant dévier la foudre

Le Lightning Rod n’est pas un laser ultra puissant. Il possède une puissance d’un kilowatt, et a déjà été testé à une altitude de 2500 mètres à Santis en Suisse, sur une zone faisant partie des plus à risque d’Europe. Durant trois mois, le laser s’activait durant les périodes de forts éclairs, et accompagnait un paratonnerre possédant un rayon de 120 mètres.

Finalement, le laser a augmenté de rayon de 60 mètres, passant donc à 180 mètres. Sans être complètement fou, c’est un résultat très satisfaisant pour un premier test. L’objectif moyen terme est de monter jusqu’à 500 mètres de couverture pour un paratonnerre de seulement 10 mètres.