Un roman pour connaître les origines de l’Attaque des Titans

Le nom de Before the Fall s’invite dans l’histoire du phénomène SnK (Shingeki no Kyojin) seulement deux ans après le début de la publication de L’Attaque des Titans dans le Bessatsu Shônen Magazine fin 2009. Le succès du manga de Hajime Isayama est tel qu’il appelle très vite toutes sortes de déclinaisons dans des formats très divers, au-delà de la traditionnelle adaptation en série animée. L’idée d’une préquelle baptisée Before the Fall se concrétise ainsi dès l’année 2011, d’abord sous la forme d’une série de trois romans signés Ryô Suzukaze, puis dans une version manga dont nous parlerons un peu plus loin.

Seul le premier des trois romans de L’Attaque des Titans : Before the Fall est sorti en français chez Pika. Au Japon, ce light novel en trois parties a été publié aux éditions Kôdansha dès 2011, le projet ayant été confié à l’auteur Ryô Suzukaze qui a vite été séduit par le travail du mangaka Hajime Isayama sur la série originale. Le point de départ de la création du roman Before the Fall réside dans la volonté d’apporter des réponses aux innombrables questions que se posaient déjà les lecteurs de L’Attaque des Titans au début de sa publication. En se positionnant comme une préquelle du manga original, il apporte des informations précieuses concernant l’univers de la série, sans pour autant avoir valeur d’indispensable.

L’Attaque des Titans : Before the Fall remonte environ 70 ans dans le passé, bien avant la destruction du mur Maria par le Titan Colossal et les événements rattachés à l’histoire d’Eren. Cette préquelle n’a pas pour ambition de nous livrer les clés d’un monde dont on ignore encore à peu près tout mais plutôt de relater le destin de personnages inédits directement liés à la création du dispositif de manœuvre tridimensionnelle. Par extension, ce sont les premiers sursauts de la résistance des humains face aux Titans qui nous sont donnés à lire, l’histoire gravitant autour d’une figure centrale nommée Angel. Âgé seulement de 18 ans au début du récit, Angel Aaltonen est un jeune artisan du district de Shiganshina spécialisé dans la conception d’armes et d’équipements destinés aux soldats. Face au mur Maria qui se dresse autant comme un rempart que comme une prison, il ne peut s’empêcher de se demander ce qui se trouve réellement à l’extérieur.

Érigés pour protéger les humains contre l’ennemi venu du dehors, les murs font déjà l’objet d’un culte pour une bonne partie de la population. Pourtant, nombreux sont ceux à s’interroger sur l’existence réelle de ces fameux Titans qu’ils n’ont jamais vus de leurs yeux. N’oublions pas que l’histoire de Before the Fall se situe vraiment durant les prémices de l’assaut des Titans face à une humanité recroquevillée derrière ses murs. Une époque où le simple fait de s’intéresser au monde extérieur était déjà tabou et très mal vu par les Brigades Spéciales, la milice au service de la couronne. Le peuple n’a donc pas accès aux rapports de missions des expéditions extra-muros car le gouvernement garde sous clé toutes les informations concernant le monde extérieur. Cela explique pourquoi la population ne comprend pas vraiment l’intérêt du Bataillon d’exploration auquel appartient justement un certain Solmu Hurme, jeune espoir du Bataillon et ami d’enfance d’Angel. Avec sa fiancée Maria Karstedt, ils seront les parents de Rosa, l’un des personnages centraux des événements du manga Before the Fall.

Ce roman (qui n’est donc que le premier des 3 light novels parus au Japon) précède l’histoire du manga éponyme et s’apparente en quelque sorte à « la préquelle de la préquelle » de L’Attaque des Titans. Il a le mérite de s’attarder sur une période charnière du passé qui n’est évoquée que brièvement dans l’adaptation manga. Les deux versants de Before the Fall (le roman et le manga) se complètent donc de manière intéressante, le light novel permettant par exemple d’illustrer l’importance de certains héros du passé, à l’instar du capitaine du Bataillon d’exploration Jorge Piquer. En fil rouge, on découvre comment Angel Aaltonen et Xenophon Harkimo ont conçu l’ébauche du dispositif de manœuvre tridimensionnelle, seul équipement à même de défier les Titans. Le livre permet aussi de mieux comprendre les origines du traumatisme d’Angel, expliquant pourquoi l’artisan apparaîtra plus tard comme un homme brisé dans le manga Before the Fall. A noter que les volumes 2 et 3 du light novel (inédits en français) s’intéressent ensuite à l’histoire de Kyklo qui est justement relatée dans le manga Before the Fall.

Before the Fall : la suite en version manga

Signé Satoshi Shiki, le manga Before the Fall découle du roman éponyme de Ryô Suzukaze, d’après l’histoire imaginée par Hajime Isayama dans L’Attaque des Titans. Il reprend le character design de Thores Shibamoto qui a réalisé les illustrations du light novel (également présentes dans l’édition française du roman chez Pika). En revanche, le design des Titans est propre au manga Before the Fall, bien que dans le prolongement de celui établi par Hajime Isayama, ce qui confère à cette préquelle une tonalité visuelle légèrement différente de celle de l’histoire originale.

Ancrée dans deux périodes successives du passé, le manga L’Attaque des Titans : Before the Fall fait le choix de graviter autour de l’existence d’un enfant pas comme les autres surnommé « l’enfant titan ». Kyklo est né des entrailles du corps d’une femme régurgitée par un titan et il va grandir emprisonné et persécuté sous prétexte qu’il ne serait pas véritablement humain. Il faut préciser ici que la traduction des premiers tomes du manga dans l’édition française initiale prêtent à confusion en indiquant que Kyklo aurait été retrouvé parmi les « déjections » d’un titan, avant que ce terme ne soit remplacé par réjections dans le dernier volume. Or, comme le précise d’ailleurs clairement le roman Before the Fall, les titans dévorent les humains mais ne les digèrent pas… Ils sont donc obligés de les recracher une fois rassasiés, ce qui rend un peu plus crédible l’histoire de la naissance de Kyklo.

Contrairement à L’Attaque des Titans de Hajime Isayama, le manga Before the Fall se refuse à relater une histoire de vengeance. Et même les personnages qui seraient en droit de la revendiquer expliquent que leurs motivations sont tout autres. Une fois le protagoniste rétabli dans sa dignité humaine, c’est à travers son regard que l’on va entrevoir le début de l’organisation de la lutte des hommes face à ces abominations. Car Kyklo est convaincu que les Titans refranchiront un jour les murs et qu’il faut absolument s’y préparer. En arrière-plan, on retrouve la secte des adorateurs des Titans constituée de fanatiques religieux qui considèrent qu’il s’agit là d’une punition divine à laquelle l’humanité ne doit pas s’opposer. Le manga nous explique notamment comment cette secte parvient à endoctriner les personnes psychologiquement vulnérables, ce qui rejoint certains passages du roman, comme cette femme qui a perdu la raison après avoir vu la tête de son époux voler au dessus du mur.

D’une manière générale, le parti conservateur est en opposition avec les progressistes qui souhaitent reconquérir le territoire que leur a volé les Titans, mais personne ne croit vraiment en la valeur du Bataillon d’exploration. Il faut dire que ce dernier est mal équipé et ne dispose pas encore du matériel nécessaire pour, ne serait-ce que survivre aux assauts de ses adversaires colossaux. Outre la création du dispositif, l’intérêt du manga réside donc surtout dans le fait qu’il décrit concrètement les premières missions extra-muros sans lesquelles rien n’aurait été possible 50 ans plus tard. L’objectif de ces expéditions n’est pas seulement de cartographier le territoire situé à l’extérieur des murs. Il consiste bel et bien à mettre le prototype du dispositif à l’épreuve pour s’assurer qu’il permettra bien de terrasser les titans, tout en essayant de découvrir leur origine et de comprendre ce qu’ils sont exactement.

La création du dispositif de manœuvre tridimensionnelle

Comment faire face à l’extraordinaire capacité de régénération des Titans ? Voilà bien l’une des préoccupations prioritaires que vont tenter de résoudre Angel Aaltonen et Xenophon Harkimo dans le roman et le manga Before the Fall, bien aidés par la participation de Carla Inocencio, la jeune fille qui a rétabli Kyklo dans son humanité. Cette préquelle est véritablement l’occasion d’en apprendre plus sur les dessous du fameux dispositif de manœuvre tridimensionnelle, indispensable pour terrasser les Titans. Et rien ne serait envisageable sans l’existence d’un matériau unique en son genre : les bambous d’acier.

Si Angel et Xenophon devinent assez facilement que ce matériau singulier est sans doute la clé pour percer la peau épaisse des Titans et lacérer leur épiderme, encore faut-il trouver un moyen de forger de telles armes à la lame aiguisée. On relève que ces bambous serviront aussi à concevoir les grappins effilés qui seront reliés à des câbles pour permettre aux utilisateurs de se hisser à hauteur des Titans. C’est en se rendant à la Cité Industrielle, un lieu classé « secret défense » qui abrite plusieurs infrastructures uniques en leur genre, que les protagonistes découvriront un autre matériau idéal : les pierres explosives gelées. Ces pierres faites de gaz solidifié capable de s’enflammer seront utilisées comme combustible pour alimenter les bonbonnes permettant la propulsion du dispositif dans les airs. Combiné à un harnais en cuir facile à porter et à une poignée de commande permettant de rembobiner le filin a toute vitesse via le gaz comprimé, le dispositif commence réellement à prendre forme !

Un mérite qui revient d’ailleurs en grande partie à Corina, l’assistante d’Angel, qui sera la première à avoir l’idée de se servir de ces matériaux pour concevoir un dispositif permettant aux humains d’affronter les Titans sur un pied d’égalité. De manière analogue, des années plus tard, c’est Clara qui aidera Angel à améliorer le concept du prototype pour aboutir à la version finale du dispositif que l’on peut voir dans L’Attaque des Titans. Les premiers entraînements s’effectueront sur des mannequins grâce à la participation active de Kyklo et mettront en évidence la nécessité de ne pas se limiter aux mouvements verticaux. Le dispositif doit être en mesure de propulser son utilisateur dans n’importe quelle direction pour s’adapter aux déplacements latéraux et tridimensionnels des Titans. Les tests viseront aussi à libérer les mains de l’utilisateur en fixant les poignées des filins pour lui permettre de manier deux lames à la fois. Reste à trouver le point faible des Titans, encore inconnu à l’époque de la préquelle, comme à peu près tout ce qui les concerne. Angel sera d’ailleurs missionné pour élaborer un filet composé de fils de bambous d’acier tressés capable d’emprisonner les Titans afin de les étudier de près…

Le manga Before the Fall de retour en édition colossale

S’il est forcément délicat de la comparer à celle du mythe signé Hajime Isayama, la préquelle Before the Fall n’en constitue pas moins un complément appréciable à l’univers de L’Attaque des Titans. L’histoire est certes beaucoup moins complexe, sinueuse et imprévisible, mais les personnages restent plutôt bien écrits et la trame du roman complète très bien l’intrigue du manga Before the Fall. Ce dernier conserve un design général suffisamment proche de la série mère pour ne pas trop dépayser les fans et le scénario reste limpide jusqu’au bout, même si l’on voit finalement assez peu les Titans. Les 17 volumes de l’édition originale permettent de faire le tour des questions auxquelles se propose de répondre la préquelle concernant les origines du dispositif de manœuvre tridimensionnelle et les sacrifices que cela a coûté aux premiers Bataillons d’exploration pour déboucher sur la version qu’utilisent Eren et ses compagnons.

De retour en édition colossale à partir du 18 janvier, L’Attaque des Titans : Before the Fall suivra le modèle de la série mère pour proposer un très grand format digne du phénomène. L’histoire comptera trois fois moins de volumes que dans l’édition initiale, soit 6 tomes au format 180 x 265 mm pour 576 pages et un tarif fixé à 20,95 €. C’est la manière qu’ont choisi les éditions Pika afin de célébrer les dix ans de la série en France et prolonger le phénomène au-delà de sa conclusion. Les illustrations de couverture seront signées Phil Balsman, le même artiste qui avait illustré les différents tomes de l’édition colossale de L’Attaque des Titans. Un nouveau volume devrait être proposé tous les trois mois mais on ignore si des bonus (croquis, etc) seront également inclus.

Le manga L’attaque des Titans : Before the Fall sera disponible en édition colossale à partir du 18 janvier.