Epic Games : une première amende de 275 millions de dollars...

Depuis quelques semaines, Epic Games a lancé le quatrième chapitre de Fortnite : une façon de dire qu'une mise à jour majeure est arrivée sur le battle royale, avec notamment le passage du jeu sur le moteur graphique Unreal Engine 5.1 et de nouvelles collaborations (My Hero Academia, The Witcher). De quoi relancer l'enthousiasme des joueurs mais pas forcément celui du studio en cette fin d'année. La Federal Trade Commission, organisme américain qui contrôle les pratiques commerciales et cherche à protéger les consommateurs, a conclu des accords exigeant d'Epic Games qu'il verse 520 millions de dollars (490 millions d'euros) pour avoir violé la loi à deux reprises.

C'est tout d'abord dans le cadre de la protection des données que le ministère de la Justice (au nom de la FTC) a déposé une plainte envers Epic avec une amende de 275 millions de dollars (249 millions d'euros) : la plus grande jamais obtenue pour avoir enfreint une règle (dans ce cas-ci la règle COPPA) de la FTC.

La FTC indique que malgré la connaissance d'Epic Games que de nombreux enfants (moins de 13 ans) jouaient à Fortnite, le studio a néanmoins collecté les données de ces derniers sans passer par le consentement de leurs parents. Une plainte qui mentionne également l'activation par défaut de fonctionnalités comme les communications vocales et textuelles, rendant le contact entre des enfants et des inconnus possibles. Toujours selon la plainte, des enfants et des adolescents ont été intimidés, menacés, harcelés et exposés à des problèmes dangereux et psychologiquement traumatisants, tels que le suicide, alors qu'ils jouaient à Fortnite.

Une amende donc record qui sert de message fort envoyé par la Federal Trade Commission mais aussi par le ministère de la Justice, comme en témoignent les messages respectifs de Lina M. Khan (présidente de la FTC) et Vanita Gupta (procureure générale adjointe) :

La protection du public, et en particulier des enfants, contre les atteintes à la vie privée en ligne et les schémas sombres est une priorité absolue pour la Commission, et ces mesures d'application montrent clairement aux entreprises que la FTC sévit contre ces pratiques illégales.

Le ministère de la Justice prend très au sérieux sa mission de protection des droits des consommateurs en matière de confidentialité des données. Cette proposition d'ordonnance envoie un message à tous les fournisseurs en ligne pour leur faire comprendre que la collecte des données personnelles des enfants est une pratique illégale.

Puis une deuxième amende historique dans une affaire de jeux vidéo

Par ailleurs, c'est une autre plainte que la Federal Trade Comission a adressé à Epic Games : cette dernière allègue l'utilisation par le studio de dark patterns, ou l'utilisation d'une interface trompeuse pour forcer (dans le cas de Fortnite à les joueurs à la dépense et ce quel que soit leur âge :

La configuration contre-intuitive, incohérente et déroutante des boutons de Fortnite a conduit les joueurs à encourir des frais non désirés sur la base de la pression d'un seul bouton. Par exemple, les joueurs pouvaient être facturés en essayant de sortir le jeu du mode veille, alors que le jeu était dans un écran de chargement, ou en appuyant sur un bouton adjacent alors qu'ils essayaient simplement de prévisualiser un objet. Ces tactiques ont entraîné des centaines de millions de dollars de frais non autorisés pour les consommateurs.

La plainte mentionne aussi qu'Epic Games aurait ignoré "plus d'un million de plaintes d'utilisateurs" et qu'il aurait délibérément caché les fonctions d'annulation et de remboursement. C'est donc une amende de 245 millions de dollars (231 millions d'euros) qui est adressée à Epic et qui devrait servir à rembourser les utilisateurs désabusés. Il s'agit du plus gros montant de remboursement de la FTC dans une affaire de jeux vidéo, et de la plus importante ordonnance administrative de l'histoire.

Une grosse affaire qui semble aussi se terminer pour la FTC après son refus de voir Microsoft racheter Activision-Blizzard.

La réponse d'Epic Games

Dans un long article de blog publié hier sur son site officiel, l'éditeur a tenu a précisé les choses concernant les plaintes de la Federal Trade Comission. Tout d'abord, il affirme payer les deux amendes soulevées à son égard (problèmes liés aux conceptions antérieures de la boutique d'objets Fortnite ainsi que ceux concernant la protection des données des enfants). Des erreurs que le studio estime avoir en ayant oublié de prendre en compte l'évolution de l'application des lois :

Aucun développeur ne crée un jeu avec l'intention de se retrouver dans cette situation. L'industrie du jeu vidéo est un lieu d'innovation rapide, où les attentes des joueurs sont élevées et où les nouvelles idées sont primordiales. Les lois écrites il y a des décennies ne précisent pas comment les écosystèmes de jeux doivent fonctionner. Les lois n'ont pas changé, mais leur application a évolué et les pratiques industrielles de longue date ne suffisent plus. Nous avons accepté cet accord car nous voulons qu'Epic soit à l'avant-garde de la protection des consommateurs et offre la meilleure expérience à nos joueurs.

Dans la foulée, il précise vouloir rendre encore plus clair le système de remboursement et modifier certains mécanismes pour rendre le paiement volontaire : l'enregistrement du moyen de paiement sera demandé tandis qu'il faudra confirmer son achat plusieurs fois. Il appelle aussi les développeurs à "chercher des moyens de remboursement en dehors des standards". Ensuite, Epic Games revient sur la protection des données et engagent également les développeurs de "chercher de manière proactive des moyens adaptés à l'âge des joueurs pour qu'ils puissent profiter de leurs jeux." comme ce que semble faire Epic :

Fortnite est classé Teen et s'adresse à un public de grands adolescents et d'étudiants. Nous avons récemment mis en place les comptes cabinés, un nouveau type de compte Epic qui offre une expérience personnalisée, sûre et inclusive pour les jeunes joueurs. Les joueurs de moins de 13 ans, ou l'âge de consentement numérique de leur pays, le plus élevé des deux, pourront jouer à Fortnite en attendant le consentement parental, mais dans un environnement adapté où certaines fonctionnalités, comme le chat et les achats, sont désactivées.

Une initiative appuyée par la mise en place, depuis septembre dernier, de paramètres réglés sur Haute Confidentialité pour les joueurs de moins de 18 ans. Enfin, Epic Games explique qu'il a toujours cherché à s'inspirer du retour des joueurs pour créer et faire évoluer Fortnite au gré des années. Il revient sur les fonctionnalités présentes dans le jeu permettant de protéger au maximum des micro-transactions indésirables (politique de rétrofacturation, la disparition des loot boxes d'objets aléatoire, la limite d'achats sur le store...). En conclusion, le studio explique partager "les principes sous-jacents d'équité, de transparence et de respect de la vie privée que la FTC applique, et les pratiques mentionnées dans les plaintes de la FTC ne correspondent pas au mode de fonctionnement de Fortnite" et promet la veille de système de protection permettant à Fortnite de rester un jeu sûr, amusant et grand public.