Toutes les personnes qui ont regardé Star Wars ont eu envie de deux choses : d’une part d’avoir un sabre laser, mais aussi de pouvoir maîtriser la Force. Pour le coup, on s’éloigne de la science fiction puisque des scientifiques ont trouvé un moyen de faire bouger des objets sans les toucher.
Une découverte à la sauce Star Wars
La pandémie du Covid 19 a forcé de nombreuses entreprises et organisations à manipuler des objets le moins possible. De la manufacture à la livraison, les restrictions étaient et sont encore nombreuses pour éviter les contacts physiques avec des objets potentiellement contaminés. Alors pourquoi pas essayer de manipuler des objets sans avoir à les toucher ?
C’est ce qu’a tenté jusqu’à présent de nombreuses équipes de chercheurs qui sont parvenus à bouger des objets sans avoir à les manipuler physiquement. Mais le souci principal réside dans le poids de l’objet à manipuler, qui peut vite être contraignant. Par exemple, l’agence spatiale européenne (ESA) avait réussi l’expérience de repousser des débris en orbite autour de la Terre grâce à des rayons lasers bien concentrés. Philip Lubin, scientifique à la NASA, estime qu’il serait possible d’utiliser la propulsion photonique pour pousser des objets lourds bien plus loin dans l’espace.
Propulsion photonique
Mais pour l’instant, nous sommes loin d’en être capables, mais sur la bonne voie pour y parvenir. Cette nouvelle méthode sur les principes de la “metamaterial physics” ou physique metamatériel, qui va permettre à un objet d’interagir avec les ondes sonores et lumineuses. Les scientifiques peuvent alors utiliser des ondes afin d’interagir avec des objets disposants de patterns physiques très spécifiques, pour les pousser dans des directions précises sans avoir à les toucher.
Nous savons depuis longtemps que les ondes sonores et lumineuses pouvaient être utilisées pour manipuler des objets. Ce que permettent nos recherches, c’est de manipuler des objets encore plus lourds grâce aux surfaces métamatériel ou “Metasurface”.
Le professeur et auteur de l’étude Ognjen Ilic précise aussi que les schémas de ces surfaces peuvent permettre de pousser un objet dans toutes les directions que l’on souhaite, y compris faire revenir l’objet vers nous. Cette avancée en est pour l’instant au stade de prototype, mais vu les expériences récentes de la NASA et de l’ESA, il ne serait pas idiot de voir les premiers satellites et vaisseaux entièrement propulsés avec des ondes, ce qui, couplé avec nos lanceurs de plus en plus puissants, pourrait faire économiser de précieuses ressources de carburants pour les fusées, mais aussi réduire drastiquement le poids de cette dernière.
La science fiction devient enfin réalité
Au final, la méthode semble assez similaire à celle que l’on retrouve dans des séries comme Star Trek. Les scientifiques à l'origine de cette étude nomment cette technologie le “tractor beam technology” et pensent pouvoir l’utiliser pour pousser mais aussi attirer des objets vers nous.
La manipulation sans contacts directs est un sujet déjà bien étudié dans l’optique ou l’électromagnétisme, mais cette étude propose une nouvelle méthode pour manipuler des objets lourds qui offrent des avantages indéniables par rapport à d’autres recherches.
Matthew Stein, ingénieur mécanique et aussi auteur de l’étude à l’Université du Minnesota explique que les applications de cette technologie pourraient être nombreuses et qu’elle pourrait même nous faire comprendre d’autres aspects encore inexplorés de nos lois de la physique.
L’équipe tente aujourd’hui de faire bouger des objets plus lourds composés de différents matériaux, mais aucun résultat concret n'a encore été publié à l’heure actuelle. L'étude entirère a été publiée le le journal américain Nature Communications.