La mission spatiale Mars 2020 bat son plein depuis plus de deux ans. Après un voyage de six mois dans l’espace, le rover Perseverance s’est installé sur Mars en février 2021 et depuis lors, il visite la planète rouge en faisant des photos et en collectant des échantillons de roches présents sur son passage.

Cependant, contrairement à ce que l’on pourrait croire, il ne suffit pas à Perseverance de dégainer l’un des nombreux outils à sa disposition pour récupérer de précieux échantillons à analyser. Certains matériaux sont difficiles à récupérer, y compris lorsqu’ils sont massivement présents sur Mars. C’est pour cela que chaque nouvel échantillon que Perseverance parvient à attraper représente un événement notable pour les scientifiques de la NASA.

Perseverance ramasse du sable sur Mars et la NASA est ravie

Si la planète Mars est recouverte de roche, elle est aussi pleine de sable : cela n’aura échappé à personne, y compris à ceux qui sont peu familiers avec les clichés pris par les différents rovers présents sur place. Difficile de passer à côté dans le cadre d'une mission où la collecte d'échantillon est au centre des préoccupations.

Cela fait plusieurs mois que la NASA utilise Perseverance pour récolter différents matériaux. Ce lundi, l’agence spatiale américaine a annoncé avoir utilisé le rover pour ramasser du régolithe, un matériau meuble et sableux, proche de la poussière. « Après avoir prélevé 15 carottes de roche et un échantillon atmosphérique, j’ai maintenant mon troisième type d’échantillon », annonce « Percy », qui ajoute avoir « débloqué un succès ».

Cela a permis à la NASA de présenter l’un des nombreux outils que le rover a en sa possession : un « foret creux » qui est conçu pour s’enfoncer dans le sol en vue de récolter un échantillon sableux.

Un « mélange de minéraux martiens » très utile

Le régolithe se compose à la fois de roche et de poussière. Grâce aux forts vents martiens, il peut se déplacer sur de très longues distances, et porter avec lui de précieuses informations sur la planète entière. « Le régolithe est important, car il peut fournir un aperçu du pays martien à la fois mondial et local, le tout dans une seule éprouvette », résume Denise Buckner, membre de l’équipe Persévérance au sein de la NASA.

Ce « mélange de minéraux martiens » pourrait permettre aux scientifiques de faire de nouvelles découvertes au sujet de Mars, d’autant plus que Perseverance continue de se promener dans le cratère Jezero, dans lequel de l’eau s’est écoulé il y a des millions d’années.

Mais tous ses échantillons auront un intérêt si, et seulement si, la NASA parvient à mettre la main dessus. Pour cela, les scientifiques sont en train d’apporter la touche finale à la mission Mars Sample Return qui devrait, si tout se passe comme prévu, permettre de ramener les échantillons sur Terre dans les années à venir.