La question de la taille des planètes du système solaire est évidemment tranchée depuis très longtemps. Est-elle inintéressante pour autant ? Loin de là. Dès qu'il s'agit d'espace, d'infiniment grand, les échelles de taille sont extrêmement complexes à percevoir pour le cerveau humain. Cette vidéo réalisée par James O'Donoghe, ancien employé de la NASA et actuellement en service pour la JAXA (Agence d'exploration aérospatiale japonaise) le montre très bien.
Quelle est véritablement la taille du système solaire ? Une courte vidéo explicative par un ancien de la NASA
Oui, il serait possible de répondre à cette question de façon froide et austère. On vous montre des chiffres, quelques graphiques, une publication scientifique brute de décoffrage et voilà, affaire résolue.
Une telle réponse, même si elle reste techniquement juste, serait extrêmement floue dans la tête du grand public. Tout l’intérêt de la vulgarisation scientifique est de rendre tangibles des notions absconses aux personnes comme vous et moi.
Le cas de l’infiniment grand est une parfaite illustration de ce propos. Pour rendre ces échelles de grandeurs assimilables par notre imagination, il faut impérativement avoir recours à des outils originaux. James O’Donoghe l’a compris : sa courte vidéo Twitter est limpide.
Comme dit en introduction, James O’Donoghe est un ancien chercheur de la NASA, actuellement en poste à la JAXA, au Japon donc. Sa grande spécialité est l’étude de l’atmosphère des géantes gazeuses comme Jupiter, Saturne ou des milliards d’autres exoplanètes (on appelle exoplanète les planètes extérieures au système solaire).
Celestial objects to scale in size, rotation speed and tilt 🪐 pic.twitter.com/KCfjHDABdF
— Dr James O'Donoghue (@physicsJ) April 26, 2022
La taille et la vitesse des planètes du système solaire : des chiffres littéralement inimaginables
Comme vous pouvez le constater, ce genre de réalisation est extrêmement efficace. En moins d'1 minute, tout le monde arrive à percevoir ce à quoi peut bien ressembler notre système solaire.
À titre de renseignement, nous parlons ici de planètes dont le diamètre peut atteindre des dizaines de milliers de kilomètres. Jupiter, le mastodonte de notre système solaire, possède un diamètre de plus de 139 000 kilomètres, un chiffre bien trop énorme pour que l'on puisse le concevoir.
L’esprit d’homo sapiens n’a pas évolué pour appréhender les distances interplanétaires. Le processus de sélection naturelle n’a aucune raison de conserver un trait évolutif qui ferait en sorte que l’on puisse comprendre que la petite boule lumineuse dans le ciel est une étoile au diamètre de 1,39 million de kilomètres.
Tout devient plus clair dès que les échelles deviennent plus humaines. Mercure et ses 4 879 km de diamètre, plus petite planète du système solaire (les planètes naines comme Pluton ou les satellites naturels comme la Lune ne comptent pas), est assez facile à imaginer. Son diamètre fait plus ou moins la taille d’un Paris - New York.
Même si c’est bien le tweet de l’ancien membre de la NASA qui buzz le plus actuellement sur internet, la vidéo existe en meilleure qualité sur YouTube. Voici donc un lien vers 55 secondes d’explications des dimensions absurdes de l’univers en Full HD 60 FPS.
Maintenant que vous comprenez mieux la taille des différentes planètes du système solaire, il vous reste à assimiler un autre point essentiel : la vitesse de rotation des astres.
Eh oui, si une journée sur terre dure 24h, c’est loin d’être le cas partout. Sur Vénus par exemple, il faut attendre environ 5830 heures pour observer un coucher ou un lever de soleil. Cela correspond à 243 jours terriens. À l’inverse, l’immense Jupiter effectue une révolution toutes les 9h et 55 minutes (la géante gazeuse tourne à 45 000 km/h).
