Un jour historique pour l’humanité et la conquête spatiale

C’est un petit pas pour la photographie, mais un immense bond en avant pour l’humanité et sans doute pour le futur en ce qui concerne la tant convoitée “conquête spatiale”.

Hier, lundi 11 juillet 2022, sur les coups de 23 heures (17h heure locale), le président américain Joe Biden a pris la parole depuis la Maison Blanche et déclaré :

C’est une nouvelle fenêtre sur l’histoire de notre univers. Aujourd’hui, nous avons un premier aperçu de la lumière qui brille à travers cette fenêtre.

Cette photo dévoilée hier soir n’est bien évidemment pas qu’une simple photo prise depuis l’espace, elle est le fruit d’un petit miracle de technologie qui a couté près de 10 milliards d’euros et dont le lancement a eu lieu il y a quelques mois seulement depuis la Guyane, en décembre dernier, grâce à l’une de nos fiertés nationales, la fusée Ariane 5, dont c’était l’une de ses dernières missions avant l’arrivée, très attendue elle aussi, d’Ariane 6.

Souvent comparé comme le digne héritier du télescope Hubble, en orbite depuis plus de 30 ans et toujours en service, James Webb bénéficie de toutes les avancées technologiques découvertes ces dernières décennies.

En premier lieu, il convient de rappeler que James Webb a mis plusieurs mois à voyager jusqu’à sa destination située à plus de 1,5 million de kilomètres de la Terre, là où Hubble navigue tranquillement en orbite à “seulement” 570 km au-dessus de nos petites têtes.

S’il est naturellement plus grand, plus gros, plus lourd et plus puissant que son prédécesseur, son grand intérêt réside dans la présence de capteurs infrarouges qui devraient lui permettre de scanner l’Univers afin d’observer des objets formés il y a plus de 13,5 milliards d’années, soit à peine 200 millions d’années après le fameux Big-Bang d’il y a 13,7 milliards d’années.

Pour bien expliquer le fonctionnement de James Webb et ce qu’il apportera à l’étude de l’espace, l’image d’illustration suivante de la NASA résume parfaitement ce à quoi on peut s’attendre dans les années à venir :

En gros, sur l’image de gauche, c’est ce qu’on peut observer avec un télescope classique avec la lumière à disposition, alors qu’à droite voici ce que la vision infrarouge de James Webb sera capable de détecter. On peut voir des centaines, voir des milliers d’objets supplémentaires, ayant chacun leur propre histoire.

Olivier Berné, chercheur au CNRS déclarait il y a quelques mois, au lancement de James Webb, la chose suivante :

L'un des objectifs scientifiques de James Webb est de regarder la lumière des premières étoiles qui se sont formées peu après le big-bang. Nous ne savons pas bien comment se sont créées ces premières étoiles nécessaires à l'enrichissement de l'Univers en éléments chimiques plus lourds.

La NASA dévoile plusieurs clichés pris par le télescope James Webb

Sur la première image dévoilée hier soir par la NASA, et qui est la plus lointaine jamais réalisée dans l’histoire, on peut observer des centaines d’objets qui sont toutes des galaxies de notre Univers et que l’on connait sous le nom de SMACS 0723. À titre de comparaison, Hubble avait pris à peu de chose près le même cliché il y a plusieurs années, et on voit bien comment le niveau de détail est sans commune mesure entre les deux images.

à gauche une photo prise par Hubble, à droite la même, version James Webb

Aujourd’hui, lors d’une conférence diffusée en direct sur les réseaux, nous avons eu le droit à quelques images bonus en provenance de la nébuleuse de la Carène, WASP-96 b, la nébuleuse de l’anneau austral et enfin le Quintette de Stephan.

WASP-96 b

Nébuleuse de l'anneau austral

Le Quintette de Stephan

Nébuleuse de la Carène