Microsoft fait machine arrière et désire se racheter une conscience. Après plusieurs années de recherche et développement, la firme de Redmond annonce la fin progressive de son intelligence artificielle de reconnaissance faciale, en accord avec de nouvelles lignes de conduite éthiques, et forte du constat que la technologie manque de fiabilité. Jusqu’alors, cette IA était entraînée à scanner les visages humains, pour en identifier l’âge, le genre, l’ethnie et les émotions.
Microsoft dit adieu à la reconnaissance faciale
Peut-être Microsoft a-t-il eu peur que son IA n’acquière une conscience ? Dans tous les cas, l’entreprise vient d’annoncer qu’elle allait mettre fin à son expérimentation en matière de reconnaissance faciale .
Depuis 2015, le groupe développait le Microsoft Face Programming Framework, une intelligence artificielle capable d’analyser les expressions faciales des êtres humains, pour en deviner les caractéristiques sociales et les sentiments.
Mise à la disposition des développeurs via le service Azure, cette IA pose aujourd’hui un cas de conscience à Microsoft, qui reconnait également que la technologie n’est, de toute manière, toujours pas au point, et ce malgré plusieurs années de travail.
Une IA problématique et de nouveaux principes éthiques
En cause, notamment : des questions de transparence et de vie privée – est-il prudent que nos machines gardent en mémoire un scan de notre visage ? – et plusieurs biais discriminants au sein de l’IA. Natasha Crampton, porte-parole de Microsoft sur ce sujet, explique que l’IA classe les visages en deux catégories, masculin ou féminin, sans tenir compte des différents curseurs sur le spectre du genre.
Elle ajoute que cette intelligence artificielle est incapable de détecter les subtilités dans l’expression des émotions en fonction de l’endroit où l’on vit. « Il y a d'énormes variations culturelles, géographiques et individuelles dans la façon dont nous nous exprimons » — des variations auxquelles le programme reste hermétique, précise-t-elle.
Cette annonce trouve également un écho dans l’adoption par Microsoft de nouveaux standards et principes éthiques, appelant à une attitude responsable en matière d’investissements dans les technologies d’intelligence artificielle. Confidentialité et transparence semblent désormais les maîtres mots de la stratégie de développement de la firme, et la reconnaissance faciale paraissait dès lors incompatible avec ces engagements.
Une désactivation progressive… Mais pas partout
Microsoft ne perd pas de temps : le système de reconnaissance faciale a d’ores et déjà été retiré de la circulation. Il ne pourra donc plus être employé par de nouveaux développeurs, ni être intégré à de nouvelles applications.
Quant aux clients qui utilisaient déjà cette technologie, Microsoft leur laisse jusqu’au 30 juin 2023 pour trouver une solution de repli, avant de désactiver définitivement le Face Programming Framework.
Toutefois, l’entreprise se réserve le droit de continuer à intégrer sa technologie dans Seeing AI, un logiciel destiné à accompagner les personnes malvoyantes au quotidien. Reste aussi à savoir ce que la société compte faire de l’immense base de données dont elle dispose aujourd’hui, après avoir fait scanner d’innombrables visages à son IA pendant de longues années.