Ce vendredi, un astéroïde d’une taille équivalente à quatre fois celle de l’Empire State Building va passer à côté de la Terre. Classé comme étant « potentiellement dangereux » par la NASA, il ne devrait cependant pas poser de problème à notre planète.
Nommé 7335 (1989 JA), l’astéroïde qui va passer à environ 4 millions de kilomètres de la Terre vendredi prochain mesure 1,8 kilomètre de diamètre : c’est donc un joli morceau de roche céleste que les astronomes du monde entier vont pouvoir observer de loin, puisqu’à cette distance de notre planète, il ne devrait présenter aucun danger particulier. À titre de comparaison, cela correspond à environ 10 fois la distance moyenne qui sépare la Terre de la Lune.
Le plus gros astéroïde de l’année
Cependant, en raison de la taille de 7335 (1989 JA), le Centre d’étude des objets géocroiseurs (CNEOS) de la NASA le classe tout de même dans la catégorie des astéroïdes « potentiellement dangereux » : cela signifie qu’il pourrait bien devenir un problème s’il déviait de sa trajectoire, ce qui n’est pas à l’ordre du jour. Il devrait cependant s’agir du plus gros astéroïde qui passera à proximité de la Terre en 2022 : cela en fait une raison suffisante pour scotcher bien des amateurs de l'espace à leur télescope, et pour motiver des scientifiques à l'étudier.
La trajectoire de l'astéroïde
Sa vitesse moyenne est de 76 000 km/h et il appartient à la catégorie des « astéroïdes géocroiseurs », dont l’orbite tourne autour du soleil. Cela signifie que les corps célestes de ce type sont amenés à croiser, de temps à autre, l’orbite terrestre : ils sont donc gardés sous surveillance par le CNEOS. Il y en a actuellement 29 000 scrutés par cet organisme.
La prochaine rencontre avec la Terre déjà prévue
La découverte de 7335 (1989 JA) remonte à 1989 : on la doit à l’astronome américaine Eleanor Helin qui l’a observé pour la première fois à l’US Palomar Observatory de Californie. L’astéroïde et la Terre sont de vieilles copines qui se rencontrent de temps à autre. On sait déjà qu’elles se reverront le 23 juin 2055, mais de bien plus loin : en effet, 7335 (1989 JA) devrait alors se situer à environ 70 fois la distance qui sépare la Terre et la Lune. D'ici là, on a le temps de voir passer bien d'autres cailloux de l'espace à proximité de notre planète !