Pour la première fois de son histoire, Genshin Impact n’accuillera pas sa mise à jour mensuelle. Pourquoi ? La raison n’est pas à chercher du côté d’un contenu ambitieux qui demanderait plus de temps ou d’un problème technique qui requiert quelques mois de réglage. La raison est encore et toujours la pandémie de Covid-19. Le virus a beau être désormais quasi-invisible en France, il fait un retour très inquiétant en Chine, avec une situation comparable au début de l’épidémie. La semaine dernière, le ministère de la Santé local annonçait plus de 15.500 nouveaux cas au cours des dernières 24 heures. La ville de Shanghai, qui compte 25 millions d’habitants, serait la plus touchée. Une métropole qui compte des sociétés du jeu vidéo comme Tencent, Electronic Arts, Ubisoft. Mais aussi HoYoverse, anciennement MiHoYo, qui développe Genshin Impact.

“Notre équipe à Shanghai travaille maintenant à domicile et fait de son mieux pour organiser tout le travail en ligne” explique le studio, chez Kotaku. “Nous fournissons aussi des ressources aux membres de cette équipe pendant ce moment complexe”. Pour contrer le retour du coronavirus, les autorités chinoises ont opté pour une politique Zéro-Covid particulièrement sévère. Elle s’applique à toutes les grandes villes du pays où le risque sanitaire est trop grand, dont Shanghai. Il s'agit d’un confinement drastique pour la quasi-totalité de la population depuis un mois et d’un suivi strict des personnes exposées au virus. Une tactique ayant déjà porté ses fruits en 2020 mais qui pèse très lourd sur le quotidien des habitants, amenés à manifester depuis leurs fenêtres. Pire, il est même compliqué de se procurer de la nourriture. Sans oublier l’impact économique global, le pays étant encore souvent considéré comme "l’atelier du monde".

Genshin Impact (HoYoverse)

Face à la crise

Bien sûr, les entreprises du jeu vidéo installées en Chine ne sont pas épargnées. À commencer par HoYoverse donc, contraint début avril de fermer ses bureaux à Shanghai pendant quelques jours, écrit Kotaku. C’est sans doute encore le cas actuellement. Il y a quelques jours, l’équipe annonçait sur Twitter le report de sa version 2.7 sans préciser de date. En cause, “l’avancement du projet”. Les rumeurs parlent de difficultés pour enregistrer de nouveaux doublages, surtout avec le confinement en vigueur. Le retard de la mise à jour serait de 4 semaines.

C’est certain, pour un studio de jeu vidéo, passer au télétravail d’un jour au lendemain n’est pas chose aisée. Au-delà de problèmes logistiques qui vont de soi, les développeurs travaillent très souvent sur des projets confidentiels, comme expliquait Masahiro Sakurai, créateur de Super Smash Bros, lors de la première pandémie (mars 2020). L’homme et ses équipes préparaient alors de nouveaux personnages à destination du célèbre jeu de combat : “C’est un travail très confidentiel, et ce n’est pas comme si les gens pouvaient le ramener chez eux et apporter du matériel de développement avec eux ; honnêtement, le travail ne peut pas progresser”.

Dans l’un de nos articles sur le sujet, des développeurs évoquaient aussi des problèmes plus terre-à-terre, comme les délais pour se connecter à son ordinateur professionnel depuis chez soi et faire des essais dans un moteur de jeu, par exemple. “Le problème, c’est qu’en tant que Level & Mission Designer, je suis amené à tester pas mal de choses dans le moteur” expliquait à l’époque Pierre Berruer d’Ubisoft. Les complications peuvent varier selon les postes. Mais en télétravail, la trame d’un développement est forcément impactée. À part pour les équipes qui s’organisent de cette manière depuis toujours, comme Moon Studios (Ori and the Blind Forest).

En haut : Ori and the Blind Forest / En bas : Super Smash Bros Ultimate

De bric et de broc

Ce n’est pas un hasard si, sur 3.000 sociétés de jeu vidéo interrogées par la Game Developers Conference en 2021, 44% ont affirmé avoir reporté leur titre à cause de la pandémie. Mais pour Genshin Impact, même s’il s’agit “que” d’une mise à jour, l’enjeu reste important. Ce jeu d’action aventure gratuit avec du gacha - tirer au sort un item ou un héros jouable - puise toute sa force dans un suivi exemplaire. Il reçoit en général une mise à jour majeure tous les mois et demi. Une stratégie payante. Depuis le lancement du soft (septembre 2020), les joueurs ont dépensé 3 milliards de dollars en achats in-game, sur mobile, à mesure d’un milliard tous les six mois.

HoYoverse le sait mieux que quiconque : c’est grâce aux joueurs que Genshin Impact en est là aujourd’hui, loin devant la concurrence. Et le studio chinois a d’ailleurs prévu une compensation pour s’excuser du retard pris par la version 2.7, bien que cela ne soit pas de son ressort. Dès le 11 mai prochain, les fans profiteront ainsi de tout un tas de bonus. Un rustine bienvenue, propre au jeu vidéo. Mais il y a un autre domaine du secteur qui ne pourra pas profiter d’une telle aide. Celui des puces électroniques, où la pénurie repart de plus belle, notamment chez Intel. L’un dans l’autre, ce n’est pas demain que notre industrie favorite reviendra vraiment à la normale.