Lorsqu'il sort le 30 avril 2021, Returnal réussi à séduire une bonne partie des joueurs friands d'univers mystérieux et de difficulté. Exigeant, demandant aux joueurs d'aussi bien prendre en compte le sound design que ce qu'il se passe à l'écran, le titre proposait une expérience assez grisante à qui réussissait à appréhender son gameplay.

Intégrer le multijoueur et conserver l'esprit du jeu

Toutefois, la structure du jeu pouvait rendre l'échec assez frustrant, ce qui a été corrigé par l'intégration d'un checkpoint temporaire, utilisable par les joueurs en cas de besoin. Une solution jugée équilibrée, qui était en fait le point de départ d'un travail plus profond, qu'on retrouve dans le DLC Ascension, disponible dès aujourd'hui sur PlayStation 5. Dans ce contenu additionnel, qui nécessite toutefois un abonnement au PS Plus pour exprimer son plein potentiel, les joueurs peuvent utiliser des portails Chronosis, qui permettent d'invoquer un autre joueur ou d'aller lui prêter main forte dans l'exploration d'Atropos.

Une méthode similaire à celle qu'on retrouve dans les jeux From Software, à la différence qu'ici, l'invocation se passe au point de départ, près du vaisseaux. Dans un article de blog publié aujourd'hui, Trent Polack, concepteur principal du jeu, explique comment Housemarque a procédé à l'intégration de ce mode multijoueur.

(...) Nous avons vraiment bâti le multijoueur autour de l’idée que les joueurs peuvent s’aider dans leur progression tout au long du jeu. Un hôte invite un autre joueur à rejoindre sa session pour l’aider à surmonter son défi en cours. L’hôte continue de progresser, tandis que son allié voit augmenter son rang d’éclaireur, ses attributs d’arme et sa banque de données. Au début, le Chronosis se trouvait à divers endroits dans chacun de nos biomes, mais nous avons finalement réalisé que les joueurs étaient alors poussés à ne lancer une coopération qu’avant les principaux combats de boss.

L'idée était donc d'aller au-delà de la demande d'aide, en proposant aux joueurs de découvrir le jeu ensemble, ce qui impliquait un certain nombre d'ajustements. Il fallait ainsi travailler l'équilibrage, vérifier que la gestion des ressources fonctionnait, et faire en sorte que le tout soit plus qu'un simple coup de main :

Bien sûr, nous voulions conserver l’intensité des défis, des drames, tout ce qui fait la réputation de Returnal. Nous avons beaucoup travaillé sur certaines de nos mécaniques de coopération pour que ces éléments cruciaux du jeu ne disparaissent pas. L’exemple le plus parlant concerne notre approche initiale de la neutralisation d’un des joueurs.

Tant que l’autre restait actif, l’allié abattu pouvait être réanimé pour se relancer dans la lutte. Réanimer un joueur abattu nécessitait initialement que l’autre joueur sacrifie une partie de sa santé. En fait, c’était cruel. Au bout de cinq minutes dans un nouveau cycle, les deux joueurs n’avaient plus que le minimum des PV et se retrouvaient coincés dans un cycle insupportable d’éliminations en un coup.

Afin d'éviter cet écueil, qui aurait considérablement réduit l'intérêt d'invoquer un joueur, les développeurs ont décidé que le temps serait la clé. Réanimer le partenaire demandait du temps, exposant ainsi le joueur actifs au danger. Après divers tests, il est apparu que cela permettait de conserver la difficulté sans réduire à néant le désirs de collaboration.

Un défi de conception, mais également un défi technique !

Côté technique, l'intégration du multijoueur a visiblement été un véritable défi, faisant apparaître de nombreux problèmes à résoudre. Salué pour son game design et son design audio, le titre devait conserver ses qualités tout en restant lisible pour les deux joueurs qui coopèrent. Pour ne pas surcharger l'écran, le second joueur a donc été entouré d'un léger halo vert, qui apparaît au-delà d'une certaine distance avec de menues différences au niveau de la combinaison.

Nous avons aussi travaillé sur notre ATH de base en fournissant des informations supplémentaires vous indiquant où est votre coéquipier et de quelle distance il s’éloigne. L’ATH précise aussi la mécanique de « rang d’éclaireur » récompensant les joueurs qui se joignent à une partie pour assister d’autres éclaireurs ASTRA. Ce rang s’affiche clairement pour les deux joueurs dans une session et, à chaque prise de rang, il fournit de l’éther au joueur qui a rejoint l’hôte.

Housemarque profite enfin de la publication de cet article pour remercier Climax Studios, avec qui les développeurs ont travaillé dans le cadre de ce DLC Ascenision !

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