De tout temps, il y a ces petites déconvenues rencontrées sur ordinateur qui nous sont très pénibles : écraser une sauvegarde de jeu par erreur, quitter un fichier sans l'enregistrer au préalable, ou jeter dans la corbeille une photo précieuse. Rien d'irréversible en somme. Mais alors que faire lorsqu'une action aussi anodine que la désinstallation d'un jeu terminé mène à l'effacement de l'entièreté de votre disque dur ? C'est la catastrophe qu'étaient susceptibles de rencontrer les détenteurs de Myth II : Soulblighter, un jeu développé par les géants de Bungie. Voici la petite histoire d'une grande déconvenue vidéoludique.

Le parcours du combattant

Novembre 1998. Une vingtaine de développeurs de Bungie, futurs créateurs du mastodonte Halo, s'attellent à terminer le deuxième épisode d’une saga plus méconnue sur Mac et PC. Après s’être fait les dents sur les jeux de tir Pathways Into Darkness et Marathon notamment, l’entreprise née en 1990 dans l’appartement au sous-sol d’un certain Alex Seropian s’essaye à un nouveau genre : Myth II, jeu de tactique en temps réel, nous prie d’anéantir le Fléau des âmes, seigneur damné du premier volet vendu à plus de 350 000 exemplaires et encensé par la critique. De marécages brumeux aux forêts humides, les joueurs mènent des batailles avec les forces qui leur sont données. Le studio américain s’applique pendant seulement sept mois à façonner une suite plus audacieuse avec une esthétique 3D plus affinée ; chaque personnage hérite de son ombre au sol, des reflets apparaissent sur l’eau. La proposition est particulièrement alléchante.

Plus de 140 000 copies du jeu sont déjà commandées avant la sortie. Mais dans les bureaux de Bungie, la charge de travail devient trop imposante pour répondre en temps et en heure à des ambitions grandissantes. Un sentiment d’urgence bouillonne. Les développeurs ont déjà raté une première deadline de livraison fixée au 1er novembre. Ils espèrent tout de même finaliser leur joyau pour les fêtes de fin d’année. "Plus nous expédions tard, plus tard nous commençons à récupérer notre investissement", explique Alex Seropian dans les colonnes du Chicago Reader en 2000 :

J'appelle cela le marketing de base : traiter la clientèle comme un vecteur de maladie, la maladie dans ce cas étant quelque chose de bien, une impression positive du jeu. Vous essayez de le diffuser à tout le monde dans le monde. Plus la contagion est importante le premier jour, plus elle va s'étendre et s'étendre profondément. Le but est d'infecter tout le monde. Si nous les préparons tous et qu'ils sont prêts à exploser, et que nous ne livrons pas le produit, qu'il ne fonctionne pas correctement, cela tue l'élan. - A. Seropian.

Au 13 novembre, des dizaines de bogues listés sur une montagne de post-its attendent encore d’être corrigés tandis que certains niveaux restent inachevés. L’anecdote est racontée par une partie du personnel dans l’hebdomadaire. Mark Bernal, l'un des artistes, raconte qu’à un certain stade du développement, son trajet matinal vers le travail constitue ses seules minutes de liberté. Le rythme de travail est particulièrement effréné. Bernal fonctionne dès lors “à 70 % de ses capacités". “Vous vous apercevez que vous faites des erreurs - votre esprit ne pense plus comme avant" (Chicago Reader, 2000). Myth II ne sera achevé que le 10 décembre à 3h50 du matin, peaufiné dans sa neuvième version ; l’équipe, épuisée, est enfin prête à expédier son nouveau né dans une usine d’Atlanta pour la mise en boîte. Les éditeurs internationaux s’occuperont des copies traduites. À cet instant, Jim Ruiz, responsable des boutiques de Bungie, espère encore satisfaire à temps les centaines de milliers de précommandes de joueurs impatients pour Noël. Avec l’accord de Seropian, il décide de transférer les commandes à l'entrepôt avant même de les avoir traitées. La démarche est risquée, il n’a alors aucun moyen d’anticiper les réglements rejetés par les sociétés de cartes de crédit. Tout se déroule finalement sans trop d'accrocs ; seules 100 commandes sont annulées. Et le 28 décembre, Myth II peut enfin rejoindre les étagères des stores américains. Le matin même, 200 000 copies sont en transit à travers les États-Unis. Quel soulagement, les équipes peuvent enfin souffler. Mais seulement un court instant. Ce même jour, le siège de Bungie est contacté par son partenaire japonais. En voulant désinstaller la version finale du jeu, une employé chargée de la traduction a vu le contenu de son disque dur disparaître.

Instant de panique

L’anecdote est racontée dans les archives du site de Bungie. Dans un bureau japonais, une jeune traductrice s'essaye à la version finale de Myth II. La déconvenue survient lors d'une manipulation somme toute banale.

Elle a tenté de le désinstaller à partir du dossier racine principal de son disque dur - ce qui n'est pas brillant, mais assez courant - et parfaitement adapté à la plupart des jeux. Le jeu a commencé à dévorer son disque dur comme une Bento Box fraîche.

Images de Myth II

Sur place, Jason Jones, co-fondateur de Bungie, situe rapidement le problème et trouve le moyen de corriger le code. Mais comment faire ? Le jeu est déjà mis en boîte ; 200 000 copies prennent le chemin de centaines de magasins. Les têtes pensantes de l'entreprise s'attroupent en hâte en salle de réunion. La tension est à son comble. Ensemble, Jones, Seropian, ainsi que les directeurs de la vente et du marketing Doug Zartman, Diane Donohue et David Joost, exposent leurs solutions. Deux options sont suggérées : La première serait de ne rien faire dans l'immédiat. Après tout, qui aurait l'idée risquée d'installer son jeu à la racine de son disque dur ? certainement pas grand monde. Et puis, les développeurs n'auraient finalement qu'à avertir le public de la situation et à proposer un correctif dans la foulée. La deuxième option, plus radicale, serait d’entreprendre un rappel du produit. Jones raconte alors :

C'était tellement clair qu'il y avait une décision qui menait sur le chemin de la damnation éternelle. L'autre était de dépenser beaucoup d'argent et de faire la bonne chose - et de ne jamais refaire la même erreur. (Chicago Reader, 2000)

La bonne action

Les copies de Myth II n’atteindront jamais les rayons des détaillants. Bungie se hâte de les rapatrier. Tant pis pour l’argent dépensé, tant pis pour le temps perdu. Mais pour certains, il est peut-être déjà trop tard ; le CD maudit lorgne sur le bureau de quelques privilégiés. On demande aux critiques d'attendre qu'une nouvelle version soit publiée. L'usine d'Atlanta est sommée d'arrêter au plus vite les impressions. Le plus dur est de contacter les centaines de magasins en attente de leurs copies pour leur signaler le problème. On leur prie de refuser les livraisons. Chaque boîtier est méticuleusement récupéré puis déballé ; Le disque est détruit, remplacé par son correctif. De nouvelles étiquettes sont posées, authentifiant la version 1.1. En parallèle, l’éditeur s’empresse de diffuser un long communiqué de presse.

Avant que Myth II : Soulblighter ne soit mis en vente, Bungie a découvert un problème qui justifie le rappel du titre. Bien que le problème ne soit susceptible d'affecter qu'un petit nombre d'utilisateurs de Windows, il pourrait néanmoins être grave pour eux. Rappeler un produit est une décision difficile à prendre, mais Bungie est convaincu que c'est la bonne chose à faire.

Dans certains cas inhabituels, l'utilisation du désinstalleur peut poser des problèmes. Si un utilisateur choisit un répertoire d'installation autre que le répertoire par défaut, il ne doit PAS utiliser le désinstalleur mais faire glisser manuellement le dossier Myth II dans la corbeille et le supprimer.

Le rappel a coûté des centaines de milliers de dollars à Bungie. Mais il est félicité par la presse. “La solution de facilité aurait été de laisser le jeu dans les rayons et de préparer le support technique à l'assaut de plaintes qu'il recevrait. Au lieu de cela, Bungie a fait ce qu'il fallait et a rappelé le jeu pour s'assurer que ses clients ne rencontrent pas les problèmes liés au problème”, salue MacObserver. Cette bonne action vaut aussi à l’éditeur d’éviter une potentielle action collective.

À Atlanta, la réimpression débute la première semaine de janvier. Diane Donohue, directrice des opérations, brave le blizzard qui sévit alors à Chicago pour se rendre sur place et superviser le processus. Au mépris d'une perte de 200 000 autocollants par FedEx et d'une coupure de courant à l'usine, le travail reprend finalement son cours. Le jeudi, Myth II reposait enfin sur les étagères des magasins. Sur l'agrégateur Metacritic, il décroche la note globale de 88 sur 100. "Myth 2 reste un des rares jeux de stratégie à oser se démarquer, avec sa 3D et l'absence de constructions et de gestion de ressource", écrit-on dans nos propres colonnes. Du côté du public, le succès est d'autant plus retentissant. Le premier jour de la sortie de la version 1.1 seulement, les ventes égalent celles du premier volet. L'honneur de Bungie est sauf.