Alors qu’elle vient de souffler sa 35e bougie, la saga Metroid s’apprête à accueillir un nouvel épisode canonique. Metroid Dread prend directement la suite de Fusion, un opus GBA sorti il y a près de 20 ans. Nous en parlions dans notre article hommage, cette saga fondatrice de Nintendo n’est jamais parvenue à rencontrer le grand public et à connaitre un véritable succès populaire. Dread peut-il être l’opus qui mettra Samus sous le feu des projecteurs ?
La popularité d'une licence est difficilement quantifiable par d'autres moyens que par ses ventes. Nous nous servirons donc de cette donnée pour apprécier le succès d'un titre.
Sans être totalement catastrophiques, les ventes de Metroid n’ont jamais approché les records d’autres licences de Nintendo comme Mario ou Zelda. Bien loin des dizaines voire des vingtaines de millions vendus par ces licences, un titre Metroid n’a jamais dépassé les 3 millions d’exemplaires vendus. Malheureusement, la majorité d’entre eux avoisine le petit million. On peut invoquer plusieurs raisons. La saga Metroid se veut plus sombre et oppressante que le reste du catalogue du constructeur nippon. Difficile alors d’orienter le marketing de la licence vers la même cible démographique que Mario, Zelda ou Pokémon. Par le passé, Nintendo a peut-être eu du mal à vendre des titres moins orientés vers le grand public. On peut regretter également quelques choix stratégiques discutables, comme lancer un titre face au dernier épisode de Final Fantasy ou sortir simultanément un épisode portable et un épisode sur console de salon. Une idée saugrenue pour cette licence qui s’est à plusieurs reprises autocannibalisée en plus de se frotter à des licences à la force de frappe bien supérieure.
Un marché et un parc de consoles bien différents
Seulement, avec Dread, Metroid revient pour la première fois en 10 ans sur console de salon. Cet évènement attendu de longue date par les fans de la licence est crucial pour le futur de la franchise. Non seulement Dread sera le premier opus 2D majeur à trouver le chemin de nos rayons depuis près de 20 ans, mais il servira aussi à prendre la température pour préparer les annonces autour de Metroid Prime 4, qui se fait attendre. Mais si la sortie de ce nouvel épisode est pleine d'enjeux, elle est également placée sous les meilleurs auspices. Le contexte de parution de cet épisode est on ne peut plus éloigné de celui des épisodes précédents. Le nombre global de joueurs ne fait que croitre et la Switch semble avoir permis à de nombreuses licences de dépasser leurs scores habituels et de rayonner plus loin que par le passé. Fire Emblem : Three Houses est l’épisode le plus vendu de sa saga. Luigi's Mansion 3 représente à lui seul la moitié des ventes totales de la licence avec ses 10 millions d'unités vendues. Super Smash Bros. Ultimate est l'un des jeux de combat les plus vendus de tous les temps et fait mieux que tous ses prédécesseurs, de très loin. The Legend of Zelda : Breath of the Wild se rapproche à grands pas des 25 millions d’exemplaires vendus et en profite pour distancer tous les épisodes qui l’ont précédé. L'hybride de Nintendo a le vent en poupe. La Switch et son public semblent capables de porter des titres de qualité à bras le corps et d'en faire de vrais succès commerciaux qui dépassent les attentes de l’éditeur nippon. Peut-être que ce tour de magie fonctionnera pour Dread, dans l'éventualité où ce dernier répond aux attentes du public, bien entendu. En tout cas, les précommandes du titre sont encourageantes, car Gamestop révélait en juin dernier que Metroid Dread était le jeu le plus précommandé dans leurs boutiques lors de l’E3 2021. Ce qui n’est pas rien.
N’oublions pas que l’avènement des réseaux sociaux, qui étaient bien moins développés (voire pas du tout) à l’époque de la sortie des opus précédents, a permis d’élargir le champ du bouche-à-oreille. Des titres résolument confidentiels sont parvenus à atteindre une audience bien plus large qu’ils auraient pu l’espérer par le passé. Un Undertale n’aurait jamais eu le succès fulgurant qu’il a eu sans les moyens de communication modernes. Les qualités intrinsèques d’un jeu sont plus que jamais déterminantes dans son succès commercial et public. En bref, un excellent jeu a bien moins de chances de passer inaperçu qu’il y a dix ans. Metroid n’a clairement pas à rougir du nombre de critiques et d’avis dithyrambiques à son égard. Espérons simplement que cette fois, si critiques positives il y a, elles atteindront les oreilles de tous ceux à même d’apprécier cet épisode.
Un genre bien plus en vogue
Enfin, il ne faut pas oublier que le metroidvania a particulièrement le vent en poupe ces dernières années, surtout sur la scène indépendante. Et si le genre a vu naitre différents projets très bien reçus par la critique, quelques-uns sont parvenus à sortir du lot pour rencontrer un franc succès et conquérir le cœur des joueurs. Des Ori and the Will of the Wisps et autres Hollow Knight sont parvenus à trouver de nombreux acquéreurs. Le jeu de Team Cherry s’est vendu à près de 3 millions d’unités, ce qui est un bien meilleur score que la plupart des épisodes de la licence à laquelle il rend hommage et un chiffre que cette dernière n’a frôlé qu’à deux reprises (avec Metroid premier du nom et Metroid Prime). Ce succès prouve que de nombreux joueurs ont de l'appétence pour une expérience misant sur l’exploration et la montée en puissance de l’avatar. Le genre semble avoir gagné de nombreux aficionados ces dernières années. En extrapolant, on peut également se dire que l’avènement de la série des Souls, qui place le sentiment de solitude, la difficulté et l’exploration oppressante au cœur de son game design, peut expliquer le regain d'intérêt pour le genre. La série de From Software a en effet de nombreux points communs avec la licence Metroid, que ce soit en termes de structure ou de game design. Que Dark Souls et consorts aient eu leur rôle à jouer ou non, les joueurs semblent plus enclins à se perdre dans des dédales obscurs peuplés d’ennemis intransigeants.
Nous ne nous prendrons pas pour Nostradamus en traçant le destin de Metroid Dread. Cependant, force est de constater que le contexte de sa sortie est propice à l’élargissement de la base de joueur de la saga Metroid. Si les planètes sont aussi bien alignées que nous le pensons et que le titre est du même calibre que ses prédécesseurs, Dread pourra peut-être devenir l’épisode le plus vendu de la licence. En tout cas, c'est tout ce qu’on lui souhaite.