Après une longue carrière qui aura duré près de 39 ans, Lance Barr, le fameux concepteur de la Nintendo Entertainment System et de sa petite sœur, la SNES, a annoncé aujourd’hui qu’il prenait sa retraite. S’il a officialisé tout cela depuis sa page LinkedIn, il y a aussi confessé qu’il allait passer à d’autres projets.
Le moins que l’on puisse dire, à propos de la carrière aussi longue que fidèle de Lance Barr, c’est qu’elle a débuté au bon moment. Ce dernier fait, en effet, son entrée dans l’entreprise un mois de décembre 1982, mais ce qu’il ne sait pas à cette époque, c’est qu’il ne va pas quitter l’entreprise de sitôt et qu’il va marquer l’histoire de Nintendo.
Alors que le modèle japonais, baptisé Famicom, sort le 15 juillet 1983, Nintendo envisage de commercialiser la console sur le marché américain mais se heurte à un problème de taille : le fameux krach du jeu vidéo de 1983 qui rend frileux les revendeurs à l’idée de vendre une nouvelle console tandis que leur stock de jeux Atari ne désemplit pas.
C’est à ce moment que Lance Barr intervient et qu’il débute une refonte du design de la Famicom de manière à ce qu’elle prenne la forme d’un ordinateur à la fois familial et futuriste. Les couleurs vives au ton rouge de la Famicom japonaise sont remplacées par un gris plus neutre et passe-partout. Les manettes, elles, se dotent de boutons métalliques et le clavier, lui, arbore une taille normale. L’ensemble est alors rebaptisé AVS, pour Advanced Video System, et est soumis aux détaillants.
Malheureusement, le premier essai est tout sauf concluant et oblige Nintendo à revoir sa copie. Une idée leur vient alors : mettre l’accent sur le fait qu’il s’agit d’une console de « divertissement » plutôt que de « jeux ». Avec l’aide de Don James, Lance Barr modifie son approche et dote la future NES de son logement frontal à rabat pour les cartouches de jeux de manière à ce qu’elle évoque un magnétoscope. Cette fois convaincus, les détaillants affichent leur soutien et feront de la NES, lors de sa sortie en Amérique du Nord en octobre 1985, un véritable succès.
Plus tard, pour la petite soeur de la NES, Lance Barr réitérera son travail de remodelage pour le marche américain en dotant la SNES d’une apparence aux tons gris et violet. Lance Barr trouvait le modèle initial « trop mou », pas assez « tranchant », ni esthétique pour les Etats-Unis, d’où son intervention sur le redesign. Pour le marché occidental, notamment l’Europe, la SNES a, quant à elle, conservé le modèle nippon de la console.
Au-delà de son travail sur la NES et la SNES, Lance Barr a œuvré sur d’autres projets, tels que la NES et SNES New-Style (1993, 1997), la manette NES destinés aux personnes en situation de handicap, le NES Zapper ou encore le Nunchuk de la Wii et bien d’autres choses.
Si ce dernier tourne aujourd’hui la page Nintendo après quasiment 39 ans de bons et loyaux services, où il a fini par occuper le poste de directeur du design et de la marque chez Nintendo of America, ce dernier évoque « d’autres projets » et n’est pas près de s’arrêter.
