Le cas récent d’Assassin's Creed Valhalla , avec sa narration des menus, sa prise en compte des trois formes les plus fréquentes de daltonisme ou encore ses options accrues de sous-titrage le démontre. Au cœur de ces problématiques grâce à son poste, Maimouna Brownrigg (UI Team Lead chez Ubisoft) a justement accepté de répondre à nos questions sur le sujet et de nous en dire plus sur le traitement de l’accessibilité dans Assassin’s Creed Valhalla.

Une prise de conscience globale de l’industrie

Interrogée sur le déclic à l’origine de l’augmentation des options d’accessibilité dans leurs jeux, l’UI Team Lead d’Ubisoft Montréal n’a pas forcément défini de moment charnière, mais évoqué une “conscience globale de l’industrie” dont la cause se trouverait dans la plus grande proximité avec le public facilitée notamment par l’émergence des réseaux sociaux :

Une des choses qui a vraiment accéléré cette conscience là, c’est que les communautés de joueurs ont un accès beaucoup plus direct avec les développeurs, mais avec l'entreprise aussi, donc sont capables de communiquer des barrières non-intentionnelles qu'il pourrait y avoir. On est capable de réagir, mais on est capable de sonder aussi ce sur quoi on devrait se concentrer.

Une autre explication à cette prise de conscience vient aussi du modèle économique et de développement des jeux. Contrairement aux productions d’il y a quelques années, les jeux sont “maintenus plus longtemps” : les équipes pensent certes la question de l’accessibilité dès le début du développement pour l’implanter correctement à l’ensemble. Mais si la réalité du développement oblige les équipes à faire des concessions pour le lancement, elles disposent aussi désormais d’une nouvelle latitude sur la durée, permise par les patches, qui peuvent permettre de travailler sur des éléments que l’équipe n’avait pas eu le temps d’implanter ou de corriger certains choix effectués grâce au feedback des joueurs.

Pour Maimouna Brownrigg, au delà de la “conscience de l’industrie”, l’envie d’Ubisoft d’aller plus loin en la matière remonte au début du développement de la dernière trilogie de titres Assassin’s Creed :

Origins a été vraiment un point tournant. Ca venait concorder avec une conscience de l'industrie, mais aussi à l'intérieur d'Ubisoft, où il y a eu une équipe dédiée à l'accessibilité qui nous a un peu sensibilisés. Sur Origins, on avait déjà cette volonté de pousser les choses plus loin.

Pourtant, l’équipe n’a alors pas pu réaliser tout ce qu’elle souhaitait pour la sortie d’Origins, mais s’est dit que ce ne serait que partie remise pour le prochain. Située à Montréal, la division s’est alors concentrée sur le futur épisode supervisé par cette branche, Assassin’s Creed Valhalla, tandis qu’Ubisoft Québec finalisait de son côté le développement d’Odyssey :

À Montréal, c'était surtout sur Valhalla qu'on travaillait. Au début de Valhalla, il y a eu un design workshop où des ambassadeurs des communautés d'accessibilité sont venues au studio en personne parler aux développeurs, ce qui nous a permis d'avoir un échange vraiment direct.

Assassin’s Creed Valhalla : Itérer pour progresser

Assassin’s Creed Valhalla, justement, fut l’occasion de perfectionner le fruit de plusieurs années de travail de l’équipe en charge de la mise en place des options d’accessibilité. L’objectif ? faire en sorte que le jeu soit “accessible dans plusieurs sphères : de façon cognitive, mobile, visuelle, auditive”. Pour cela, quelques points ont fait l’objet d’une attention prononcée, comme la taille des textes proposés :

Je sais qu'une des choses qu'on voulait vraiment pousser, c'était au niveau visuel par rapport aux textes, à la grosseur des textes, au contraste du HUD, car c'est un des premiers contacts que le joueur va avoir avec le gameplay. Il faut vraiment enlever toute friction possible dès le début, c'est donc quelque chose qu'on a poussé un peu sur Origins avec les sous-titres, puis à chaque itération on va dans la bonne direction, puis on franchit des pas.

Un choix intéressant car ce n’est pas forcément “des gens vivant avec un handicap qui vont en bénéficier, c’est tout le monde qui en bénéficie”. L’accessibilité n’est donc pas qu’une affaire de minorité, mais peut aussi concerner l’ensemble des joueuses et des joueurs. Un bon sous-titrage passe d’ailleurs par de nombreuses phases de tests, notamment en regardant “ce qui se faisait dans l’industrie de la TV, des films, d’autres jeux”, mais aussi par une collaboration étroite avec “le labo de playtest pour pouvoir faire du eye-tracking”, un nouvel outil utile pour mieux définir la taille et l’emplacement des sous-titres en estimant le résultat optimal pour les joueuses et joueurs devant leur écran. Mais l’accessibilité est aussi une affaire de choix :

On a fait plusieurs prototypes pour pouvoir voir ce qui marchait le mieux, on a fait plusieurs AB testing de plusieurs options. Les options qu'on a fait, on les a aussi exposées au joueur. Dans les sous-titres on a plusieurs tailles de textes, on peut aussi afficher le nom du locuteur, mais aussi changer au niveau des contrastes. On s'est dit "pourquoi ne pas le rendre disponible au joueur ?". Nous, on peut arriver avec des choix présélectionnés, mais le fait d'offrir une granularité, ça fait que tout le monde y trouve son compte.

Un choix qui s’applique également sur d’autres points, comme les aides sonores qu’il est possible d’activer pour savoir si un mur ou un obstacle se trouve en face de notre personnage, ou comme les QTE, pour lesquels vous pouvez notamment choisir entre rester appuyé sur la touche, n’appuyer qu’une fois, ou devoir marteler celle-ci pour déclencher le QTE. S’ils sont “une barrière pour certains joueurs, il faut donner l’option de passer cette barrière-là en donnant différentes options”, selon Maimouna Brownrigg. Pour elle, tout est affaire de choix :

C'est vraiment l'approche qu'on essaie constamment d'implémenter dans nos jeux : nous on offre des possibilités. On rajoute au jeu, on n'enlève jamais. Il y a différentes façons de consommer le jeu, certains le font pour l'aspect historique, d'autres pour le combat. Il n’y a pas juste une intention à jouer un jeu, donc il faut offrir une panoplie d'options.

Objectifs et feedbacks : des retours positifs prometteurs pour la suite ?

Forcément, les phases de tests ne sont pas toujours un long fleuve tranquille. Interrogée sur la fonctionnalité qui a été la plus dure à implanter, l’UI Team Lead évoque de nouveau la question des textes, qui fut un défi pour l’ensemble des équipes concernées :

On est un petit service au gameplay, sur plusieurs domaines, il a vraiment fallu qu'on travaille ensemble, que ce soit les quest designers, les writers, au niveau localisation. Ça demandait un effort considérable au niveau du contrôle qualité, les testeurs, car ça triple le nombre de tests qu'il faut faire. Autant ça a été un challenge important, mais on voit aussi qu'il y a un impact incroyable sur la qualité de l'expérience des joueurs.

L’objectif final n’est d’ailleurs pas forcément quantitatif, mais qualitatif. L’idée est de proposer une expérience d’une qualité suffisante pour que “les gens passent un bon moment”, sans se fixer un objectif chiffré ou aussi limpide que permettre à tout le monde de finir le jeu. Le but selon Maimouna Brownrigg ? Faire en sorte que quand les joueuses ou les joueurs se trouvent face à leur écran, “ils oublient qu’il y a des barrières”.

Malgré les progrès constatés depuis plusieurs années, l’équipe n’entend pas réduire ses efforts. Si la palme a de fortes chances de revenir cette année à The Last of Us Part II, deux des cinq jeux nommés dans la catégorie “innovation et accessibilité” des Video Game Awards sont développés par les équipes d’Ubisoft (Watch Dogs Legion et Assassin’s Creed Valhalla). L’objectif idéal est désormais de “pousser la barre un peu plus haut jusqu’à être 100% barrière-free” sur chaque jeu. Car si les sous-titres semblent être aujourd’hui une banalité, il n’y a pas si longtemps, ils étaient absents de nombreux jeux :

Je regarde le premier Assassin’s Creed qui est sorti, il y avait eu un feedback de la communauté malentendante qui disait qu’elle aimerait avoir des sous-titres, puis le deuxième est sorti et avait des sous-titres. Maintenant, quand on repense à ça, on se dit "il n’y avait pas de sous-titres...?". Ça étonne. Le but, c'est de faire en sorte que dans quelques années on repense à la grosseur des textes et qu'on se dise "ha, on ne pouvait même pas changer la grosseur des textes ?". On doit faire en sorte que ça devienne un standard. Ubisoft est une grosse entreprise, donc on a le devoir de mener la voie dans cette matière là pour faire en sorte que toutes les options d'accessibilité deviennent des standards et on travaille fort là-dessus.

Rendez-vous est donc pris pour dans quelques années, en espérant que la promesse soit tenue en termes d’accessibilité et que les innovations d’hier deviennent les nouveaux standards de demain.