De leader à collaborateur

Suite au rachat à Atari du studio Reflections et de la licence DRIVER en 2006, Ubisoft commande un nouvel épisode de la série dont le long développement dure 5 ans.

À sa sortie en 2011, Ubisoft a entre-temps mis au point sa fameuse méthode du développement multi-studios pour les grosses licences de son portfolio suite au succès retentissant d'Assassin's Creed. Cette approche consiste à donner les rênes à un développeur dit "lead studio" et confier certaines parties du jeu à des studios dits "collaborateurs". Le lead studio décide de tous les aspects créatifs alors que les collaborateurs ne font qu'exécuter ce qui a été prévu (modélisation, animation,...).

Ubisoft Reflections est alors cantonné à ce rôle de collaborateur en aidant Ivory Tower sur The Crew, Ubisoft Montréal sur Watch Dogs ou encore Massive Entertainment sur Tom Clancy's The Division. À côté de cela, le studio peut néanmoins faire valoir sa créativité et son talent par le biais de jeux à petit budget de type indés avec la sortie de Grow Home et sa suite Grow Up, Atomega et Ode entre 2015 et 2017.

La valse des Managing Directors en période de croissance

Consécutivement à la sortie de DRIVER San Francisco, Gareth Edmondson, en poste depuis 2004 et du départ de son frère Martin Edmondson à la suite du tollé DRIV3R, quitte sa fonction de Managing Director du studio. Il est alors remplacé par Pauline Jacquey en 2012. Elle a pu s'exprimer sur sa stratégie sur le long terme pour Reflections en constatant qu'ils n'étaient pas prêts pour être lead studio d'un jeu AAA et qu'ils devaient glaner de l'expérience en continuant les collaborations. Début 2017, c'est au tour de Richard Blenkinsop de prendre la direction d'Ubisoft Reflections tout en plaçant le fraîchement arrivé Ubisoft Leamington sous son égide. Dans une interview accordée à driver-dimension, il avait pu déclarer son ambition de devenir un lead studio pouvant démontrer l'étendue de ses talents.

AAA qui le tour ?

Cela semble être enfin chose faite après plus de 8 ans de collaborations avec la révélation, en fin de tweet, du "passage vers une nouvelle ère en tant que lead studio" :

Pour marquer le coup, Ubisoft Reflections propose de nombreuses offres d'emplois sur son site internet, desquelles nous pouvons déduire que le studio est à la fois sur un "projet AAA non annoncé" mais aussi un "projet VR non annoncé". Plus intéressant encore, une annonce supprimée après sa découverte par VortexStory qui mentionnait la recherche d'un "Vehicle Handling Designer" pour un projet "Open World AAA" pourrait laisser penser à une nouvelle itération d'un jeu de la licence DRIVER. Cette thèse peut ainsi s'appuyer sur le dernier rapport annuel d'Ubisoft où la valeur de la marque "DRIVER" a augmenté de 10% par rapport à l'exercice fiscal précédent alors que Driver Speedboat Paradise est le dernier jeu sorti en 2015 et que DRIVER San Francisco a été retiré des marchés digitaux (ce qui a récemment amené la mobilisation des fans avec une pétition atteignant quasiment les 100.000 signatures).

Néanmoins, il pourrait peut-être aussi s'agir d'un jeu en monde ouvert avec des véhicles issu de la franchise Tom Clancy's, comme par exemple Splinter Cell dont le retour est toujours autant attendu, mais qui pourrait également correspondre au projet en réalité virtuelle non annoncé en corrélation avec les précédentes rumeurs. Cette théorie est aussi convaincante sachant qu'Ubisoft Reflections est le propriétaire de la franchise Tom Clancy's depuis mars 2015 d'après ses rapports annuels et que Jack Couvela, directeur artistique depuis le premier DRIVER, a retweeté une news sur les rumeurs des projets VR en cours chez Ubisoft !

Le studio voudra peut-être également marquer le coup avec le lancement d'une toute nouvelle IP maintenant qu'il a enfin la liberté créative sur un jeu à gros budget. Nous ne savons pas quand le jeu en question sera annoncé, ni sur quelle plate-forme (la nouvelle génération de console n'est évidemment pas à exclure), mais au vu de la qualité de DRIVER San Francisco et des indé-like que Reflections nous a délivrés par le passé, nous avons hâte de voir ce qu'il nous prépare avec de plus grand moyens à sa disposition !