Après les très mitigés épisodes Mythologies et Special Forces, Midway parvient enfin à développer un spin-off de bien meilleure qualité. Intitulé Mortal Kombat Shaolin Monks, il s'agit en fait d'un beat'em all jouable en duo dans lequel on revit les événements de Mortal Kombat II, après une superbe introduction montrant la fin du premier tournoi. Jouable avec Liu Kang ou Kung Lao, on commence par fuir le repaire de Goro et la forteresse de Shang Tsung avec la célèbre fosse et son pont, avant de traverser l'académie Wu Shi et des zones reconnaissables de Mortal Kombat II comme le bassin d'acide, l'armurerie, le portail, la forêt et ses arbres menaçants, le repaire de Scorpion et bien sûr l'arène de Shao Kahn. L'Outworld comporte plusieurs portails permettant de rejoindre les diverses zones du jeu, avec souvent l'obligation de vaincre deux sorciers afin qu'un pont se crée.
Le gameplay reprend fort bien les coups des personnages, la touche X étant réservée au saut et les trois autres aux coups et poing et de pieds, sans oublier les coups spéciaux si on maintient R1 en plus, permettant ainsi de réaliser trois coups spéciaux différents (le coup de pied en avant, la boule de feu et les coups de pied en ciseaux pour Liu Kang). Les ennemis sont nombreux et rapportent des points d'expérience permettant de débloquer des coups spéciaux plus puissants et des combos (trois boules de feu à la suite, plusieurs uppercut, ...). Cependant, ils s'avèrent vite trop nombreux, on a assez vite fait de tout débloquer et les coups spéciaux se voient ainsi être vite limités. Les ennemis étant par ailleurs un peu trop résistants et souvent trop nombreux (surtout quand on repasse dans une même zone pour revenir en arrière), le jeu s'avère ainsi globalement trop répétitif malgré un gameplay d'une qualité appréciable. A force de frapper, une barre se remplit et permet d'effectuer une fatality pour tuer un ennemi. Plus tard, on obtient une multality permettant de tuer tous les ennemis proches, ainsi qu'une brutality pour massacrer tous les ennemis du coin avec des combos surpuissants. Une fatalité spéciale sera même à effectuer après chaque boss vaincu, Shang Tsung et Kintaro compris !
Graphiquement, le jeu est assez beau mais son esthétique n'a pas de caractère particulier. Les musiques sont assez discrètes mais font leur petit effet, on en reconnaît même certaines de Mortal Kombat II. La narration est enrichie de cut scenes où on voit soit Rayden apparaître afin de parler aux deux héros, soit ces derniers face à de futurs adversaires. En traversant les différents lieux, le scénario est ainsi montré d'une manière différente alors que l'on combat Mileena et Jade ensorcelée avec l'aide de Kitana, Reptile, Baraka, Goro, Sub-Zero et Scorpion, avant d'en finir avec un petit survival nous obligeant à vaincre Shang Tsung, Kintaro et Shao Kahn à la suite. Les combats de boss sont variés grâce à une évolution pendant chaque combat : Reptile qui devient invisible, Baraka qui nous lance des projectiles et qui nous fait un véritable barrage avec ses lames sur la fin.
Le jeu a aussi un côté plates-formes assez poussé avec de nombreux pièges comme de la lave et des piques à éviter. Certaines séquences obligent à vaincre tous les adversaires en les faisant mourir grâce à un élément du décor (des crochets, des piques, ...) ou d'autres font carrément office de prélude aux combats de boss (le serpent géant avant Reptile). Si le scénario est plutôt bien mené, le level design est parfois un peu bordélique quand il faut retourner en arrière afin d'accéder à une nouvelle zone grâce à une capacité obtenue comme dans un Metroid (grand saut en avant, escalade des murs, rebond, course sur les murs à la Prince of Persia, ...). Si Mortal Kombat a toujours été très série B dans ses voix, la VF du jeu frise parfois le nanar avec ses voix manquant bien souvent de conviction et de caractère (mention spécial au cri tout au début).
Un mode versus est présent avec huit personnages jouables après les avoir débloqués en trouvant des items souvent bien trop cachés et difficiles d'accès. Scorpion et Sub-Zero sont également jouables après avoir fini le jeu avec les deux persos de base, mais l'aventure reste quasiment la même pour tous. En revenant en arrière dans des zones bien cachées, on peut également combattre Ermac, tuer Mileena, délivrer Kabal et trouver des fatalités cachées en effectuant des missions que Smoke nous propose. Ces bonus sont cependant assez peu visibles et les tares du level design ne laissent pas vraiment croire à de tels lieux.
Très fidèle à son modèle, riche sur plusieurs points et très agréable à jouer, Mortal Kombat Shaolin Monks manque de devenir un grand classique à cause de ses nombreux défauts, mais possède suffisamment de qualités pour être un épisode original et très appréciable de la série.