Sérieux stop de proposer Mint, ok c'est plus stable (ou plutôt moins instable) qu'Ubuntu mais ça reste à base d'Ubuntu.
Pour le visuel (t'as pas lu le post de G_B ou alors tu restes dans ton idée) tout est changeable et ça se modifie rapidement, en plus désolé mais Mint n'a pas de quoi faire sauter au plafond (visuellement ça reste très classique). Et puis le fait que chaque gamin puisse customiser son environnement ça pourrait être un truc sympa.
Logiciels récents ok mais encore faut-il que ça soit stable, ce qui n'est pas le cas avec tout ce qui est à base d'Ubuntu.
Pour ma part je conseillerai openSUSE, suffisamment stable pour ne pas avoir un système qui lâche bêtement, très accessible pour les débutants (surtout grâce à YaST2) et avec KDE t'auras un système complet avec de bons logiciels. En plus le KDE par défaut proposé par openSUSE n'est pas vilain comparé à d'autres distros, mais encore une fois tout est modifiable.
Sinon il y a la classique et très stable : Debian (KDE, Xfce ou autre). Même si t'auras de "vieux" logiciels, l'avantage c'est que tu n'auras pas trop à t'embêter pour les maj. Au pire t'ajoutes les backports.
Côté environnement juste je te déconseille fortement GNOME(3) qui est une horreur niveau ergonomie (même avec des extensions ça reste la foire à la saucisse).
Et puis, ça pourrait être bien de connaître la/les config(s) des PC. Si c'est une école j'ai bien peur que ça soit des ordinosaures (et là il faudra certainement se rabattre sur un environnement comme LXDE).