En 1837, après avoir raté son examen d’entrée dans la fonction publique pour la troisième fois, Hong Xiuquan, un fils de fermier chinois, se mit à faire d’étranges rêves. Il vit un homme de grande taille, avec une longue barbe, qui lui demanda de débarrasser la Chine des démons qui l’occupaient. Le mystérieux personnage était accompagné d’un homme plus jeune, qui se présenta comme le frère de Hong, et qui lui remit une épée magique pour mener sa mission à bien. Hong fut profondément troublé par ces visions, mais il continua sa petite vie d’aspirant instituteur, et avec une admirable constance dans l’échec, rata son examen une quatrième fois.
Six ans plus tard, en 1843, Hong se décida à lire les brochures religieuses qu’un missionnaire chrétien lui avait remises quelques années plus tôt. Et il fut alors convaincu que ces écrits étaient la clé pour comprendre ses visions mystiques : le vieil homme qu’il avait rencontré était le Dieu biblique, accompagné de son fils, et lui, Hong, était le frère chinois du Christ. A partir de ce moment, il commença à prêcher la bonne parole dans les villages alentour, en détruisant les symboles bouddhistes et confucianistes qui se dressaient sur son chemin.