On parle d´illettrisme quand il y a eu apprentissage de la lecture et de l´écriture mais que cet apprentissage n´a pas conduit à leur maîtrise ou que la maîtrise en a été perdue.
Est qualifié "d´illettré" quelqu´un qui est incapable de lire un texte de 70 mots, texte qu´il serait parfaitement capable de comprendre s´il lui était lu par une tierce personne. L´illettrisme relève donc de l´accès au sens des écrits.