La bataille [modifier]
Épitaphe de Simonide
Épitaphe de Simonide
Dans un premier temps, sur terre, les troupes de Léonidas tiennent fermement leur position dans un défilé et repoussent les Perses, infligeant de grandes pertes, y compris aux fameux Immortels, les troupes d´élites de Xerxès. Mais Léonidas est trahi par un certain Éphialtès, fils d´Eurydémos, un citoyen de Malia, qui livre aux Perses le moyen de contourner l´armée grecque, par le sentier d´Anopée. Léonidas décide alors de se sacrifier avec les 300 hoplites Spartiates, ainsi que 700 soldats de Thespies[3], pour laisser aux Grecs le temps d´organiser leur défense et à l´armée de se retirer en bon ordre. Les 400 combattants de Thèbes (probablement des otages) avaient aussi reçu l´ordre de participer à cette dernière action, mais ils désertent à la première occasion [4]. Les Grecs résistent héroïquement autour du roi spartiate et sont tous massacrés sur ordre de Xerxès. Cette bataille devint l´emblème de la résistance grecque à l´envahisseur et de l´esprit de sacrifice des Spartiates. Au sommet du Kolonós, théâtre de l´ultime résistance spartiate, sur lequel fut érigé un mausolée, une inscription du poète Simonide de Céos (-556 -467), commémore cette action :
« Va, étranger, dire à Sparte qu´ici nous gisons, fidèles à ses lois »