Le Canada part favori
- Le Canada est donné favori pour remporter la Coupe du monde de hockey. Médaillé d´or aux Jeux olympiques d´hiver de Salt Lake City en 2002, vainqueur du championnat du monde en 2003 et 2004, le Canada entend bien conserver sa place de leader dans la hiérarchie mondiale.
Le défi s´annonce toutefois de taille. En lever de rideau, mardi soir au Centre Bell, la troupe de Pat Quinn sera opposée aux Etats-Unis, gagnants de la dernière édition en 1996. Le Canada affrontera ensuite la Slovaquie, mercredi à Montréal, puis la Russie, samedi à Toronto. Ce premier tour servira à classer les équipes avant la ronde des médailles.
Le groupe européen est composé de la Suède, de la Finlande, de la République tchèque et de l´Allemagne.
" Nous acceptons ce rôle de favori, a déclaré le directeur administratif de l´équipe canadienne, Wayne Gretzky. Nous avons remporté l´or en 2002 et nous jouons chez nous, ce qui est un avantage. La seule différence, c´est que nous avons un peu moins d´expérience qu´à Salt Lake City. Mais chose certaine, nous respectons toutes les équipes dans le tournoi."
La moyenne d´âge du Canada était de presque 30 ans aux Jeux olympiques. Cette fois, la moyenne se situe à 27 ans et demi.
" Ce rôle de favori a finalement peu d´importance, a ajouté Gretzky. Le vainqueur sera connu sur la glace, pas ailleurs."
Au compte-gouttes
Tous s´entendent pour prédire des matchs serrés où les buts viendront au compte-gouttes.
" Le hockey a bien changé depuis 1987, a rappelé Gretzky qui avait alors préparé le but gagnant réussi par Mario Lemieux. Les joueurs sont meilleurs, plus rapides, plus costauds. Il y a beaucoup moins d´espace de manoeuvre sur la patinoire."
Lemieux croit qu´on assistera à du hockey défensif même si chaque formation regroupe plusieurs joueurs de talent.
" Le hockey a évolué en 20 ans. Dans ce tournoi, l´attaque à cinq et le jeu en désavantage numérique seront déterminants", a observé le capitaine de l´équipe canadienne.
" On ne verra pas beaucoup de surnombres", a renchéri Simon Gagné.
L´avantage de la glace
Les membres de l´équipe canadienne accordent beaucoup d´importance à ce premier match face aux Américains même si toutes les équipes sont assurées de prendre part aux quarts de finale.
" Nous avons une jeune équipe et une victoire nous donnerait notre erre d´aller, a fait valoir Gretzky. Mais les Etats-Unis représentent une très forte équipe qui mise sur des joueurs d´expérience."
" C´est important de se classer premier de notre groupe pour profiter de l´avantage de la glace", a indiqué Lemieux.
Ron Wilson, l´entraîneur de l´équipe américaine, a parlé dans le même sens.
" Finir premier nous permettrait de jouer notre match de quarts de finale au Minnesota. Ca réduirait nos déplacements", a-t-il indiqué.
Chelios capitaine
Chris Chelios a été nommé capitaine de l´équipe américaine. Il sera secondé par les vétérans Brian Leetch, Keith Tkachuk, Mike Modano, Doug Weight, Brett Hull et Bill Guerin. Lors d´un point de presse, l´ancien défenseur du Canadien a dit apprécier de jouer au Canada.
" C´est tellement agréable de jouer au Canada. Les gens sont passionnés de hockey. Je suis aussi très content de jouer ce premier match à Montréal. Pour moi, tout a commencé ici. J´ai eu la chance de côtoyer de grands joueurs tels Bob Gainey et Larry Robinson. Sans eux, je serais un joueur bien différent. Pour moi, jouer à Montréal aura été comme d´étudier à Harvard."
