Shaquille O´Neal : " Grandir avec Miami"
15 Juillet 2004
Quinze jours après le transfert de Tracy McGrady chez les Rockets, la NBA a connu un deuxième coup de tonnerre mercredi avec l´arrivée de Shaquille O´Neal à Miami. Superman portait le maillot des Lakers depuis 1996. Lassé d´attendre une prolongation de contrat que Jerry Buss n´était de toute façon pas disposé à lui offrir, froissé par le départ de Phil Jackson, vexé qu´on puisse lui préférer Kobe Bryant ( Jerry Buss n´appelle-t-il pas ce dernier son " fils" ? ), Big Shaq Daddy a tourné la page californienne sans remords ni regrets. " Je voulais quitter Los Angeles pour une autre équipe luttant pour le titre et Miami est assurément un prétendant au titre. Nous allons grandir ensemble", a déclaré O´Neal.
Comme prévu, les Lakers récupèrent Caron Butler ( 24 ans, 9.2 pts la saison passée), Lamar Odom ( 24 ans, 17.1 pts) et Brian Grant ( 32 ans, 8.7 pts) plus un futur choix de draft. Qu´on ne s´y trompe pas : si le Heat perd la colonne vertébrale de son cinq, c´est bien Los Angeles qui fait la plus mauvaise opération en laissant filer le pivot le plus dominant de l´histoire, fut-il vieillissant.
Mitch Kupchak, le GM des Lakers, le reconnaissait d´ailleurs sans peine mercredi : " C´est certainement un jour très triste pour tous les fans de Los Angeles. Il y a un tas de raisons à cela. Je ne peux pas le nier. Shaq a eu un tel impact sur la franchise et sur la ville ! On ne peut pas remplacer un Shaquille O´Neal. Ce n´est pas notre intention. On savait qu´en transférant un joueur de cette stature, il serait impossible d´obtenir l´équivalent. Mais cet échange, tel qu´il a été conçu, était nécessaire. Il va permettre de rajeunir l´équipe et de changer notre style de jeu. J´ignore quel impact aura ce transfert, s´il en a un. Les choix que nous avons faits cette année n´ont rien à voir avec ce que Kobe est susceptible de faire." Le malaise est d´autant plus palpable côté Lakers que Kobe Bryant ne s´est toujours pas engagé à rester. " Nous ne savons pas si Kobe reviendra", admet d´ailleurs Kupchak...
Quoi qu´il en soit, cet échange devrait sensiblement modifier le paysage de la Ligue pour les trois ou quatre années à venir, si tant est que Superman reste au Heat ( son contrat s´achève en 2006 et l´été prochain, il pourra faire jouer une clause afin de se retrouver free-agent). Tous les observateurs s´accordent en effet pour reconnaître que la suprématie de la Conférence Ouest doit beaucoup au départ d´O´Neal d´Orlando en 1996 ( il avait commencé sa carrière au Magic en 1992). Aujourd´hui, le meilleur pivot de la Ligue ( 32 ans) est de retour en Floride, au sein d´une Conférence pauvre en big men imposants. Et comme par enchantement, Miami devient la destination la plus prisée outre-Atlantique...
Robert Horry aimerait rejoindre le Diesel. Gary Payton aussi. Le nom de Karl Malone circule. Avec deux ou trois renforts bien sentis ( Michael Doleac s´est déjà engagé pour 4 ans) pour compléter le trio Wade-Jones-O´Neal, le Heat peut devenir un sérieux candidat aux finales NBA. L´affaire semble même ne faire aucun doute aux yeux de Pat Riley : " Nous avons le sentiment que nous venons d´obtenir le meilleur joueur de la Ligue, confie le président de la franchise. Je suis excité comme un diable ! " Son enthousiasme est partagé par Eddie Jones, le joueur du Heat le plus ancien : " Je n´aurais jamais cru qu´on puisse acquérir Shaquille O´Neal, explique celui qui fut son coéquipier à L.A. de 1996 à 1998. Engager un joueur de ce calibre, ça n´arrive qu´une seule fois dans une vie. C´est un transfert incroyable. Incroyable ! Tout le monde a envie de venir à Miami maintenant."
Le salaire de Shaquille O´Neal s´élèvera à 29 millions de dollars la saison prochaine et 31 millions de dollars en 2005-06. Pat Riley a prévu de discuter d´une prolongation de contrat avec lui. De son côté, Superman espère jouer encore cinq ou six ans. " J´ai le sentiment que Shaq va faire partie de notre organisation pour un long moment, indique l´ancien coach des Lakers, des Knicks et du Heat. Nous n´aurions pas conclu cet échange si nous n´avions pas pensé que Shaquille serait là pour longtemps." En Floride, les ventes d´abonnement se seraient déjà envolées... " Il y a beaucoup d´excitation partout dans la ville, indique Rasual Butler. Si on appelle Shaquille O´Neal " Big Shaq Daddy", c´est bien pour une raison. Tout ce qu´il fait est géant. Et sa venue ici à Miami est une grande nouvelle."
Si Kobe Bryant venait à changer lui aussi d´équipe dans les jours qui viennent, la NBA ne serait pas près d´oublier l´été 2004...
( basketusa)