La Semaine des As se cherchait un favori avant le début des quarts de finale jeudi. Si elle ne l’a pas encore trouvé, les deux premiers quarts de finale ont en tout cas dessiné une première tendance : les gros bras veulent se faire respecter.
Respectivement 2e et 3e de Pro A, l’ASVEL et Le Mans ont en effet éliminé Dijon, 13e, et Gravelines, 5e. Voilà pour le résultat brut. Mais dans le détail, ces qualifications n’ont pas été acquises dans la facilité, loin de là.
Le Mans se fait des frayeurs…
Premiers à entrer en piste pour cette 4e édition de la Semaine des As, Le Mans et Gravelines se sont en effet livrés un véritable mano à mano pour le plus grand plaisir des spectateurs du Palais des Sports de Dijon. En tête à la pause (37-33), le MSB, bien emmené par un Jermaine Guice inspiré (27 points dont 5/9 à trois points, 6 rebonds, 4 interceptions), devait faire face aux assauts nordistes au retour des vestiaires. Intenable, Tyson Wheeler, le meneur du BCM (16 points, 6 rebonds et 14 passes), donnait le tournis aux Sarthois en début de troisième quart-temps et permettait à Gravelines de rester au contact après une demi-heure (53-52).
La grosse débauche d’énergie des hommes de Fabrice Courcier n’allait cependant pas sans quelques fautes qui allaient sérieusement handicaper les Nordistes en fin de partie. Kevin Johnson était ainsi rapidement éliminé en début de quatrième quart-temps et Rashon Turner se retrouvait bien seul dans la raquette gravelinoise. L’Américain, auteur d’une très grosse partie (20 points à 9/14, 18 rebonds), maintenait pourtant les siens à flot malgré la pression du MSB : 66-58 (34e), 72-66 (38e). A 45 secondes du buzzer et avec sept points d’avance (78-71), les Sarthois croyaient bien tenir leur billet pour les demi-finales.
Mais Gravelines, qui a constamment couru après le score, trouvait encore les ressources pour revenir. Adomaitis conservait ainsi tout son sang-froid pour convertir trois lancers-francs de rang et offrir une prolongation à son équipe (79-79, 40e).
Hélas pour les Nordistes, après Johnson, c’est Turner qui se retrouvait éliminé par les fautes. Dans ces conditions, le BCM n’avait plus les armes pour contrer les Manceaux qui s’imposaient finalement (91-88), non sans avoir tremblé en voyant Tyson Wheeler tenter le tir primé de l’égalisation dans les dernières secondes.
«J’ai beaucoup de frustration car on a les occasions et les tirs ouverts pour gagner le match. Cela fait partie du jeu mais j’ai un peu d’amertume», soulignait Fabrice Courcier après la partie tout en saluant la «belle partie de [mes] joueurs.» Finaliste l’an dernier, Gravelines s’arrête donc dès son entrée en lice cette saison. Eliminés par les Nordistes en 2005 à ce stade de la compétition, les Manceaux, eux, tenaient leur revanche et si tout ne fut pas parfait jeudi soir, Yannick Bokolo retenait l’état d’esprit affiché par le MSB : «Cette année, on est venu avec une âme de guerrier. Cela fait longtemps que l’on n’a pas atteint d’objectifs et on a envie de marquer les esprits», clame le meneur sarthois.
…l’ASVEL aussi
En demi-finales, Le Mans retrouvera l’ASVEL qui a un peu gâché la fête bourguignonne en sortant l’équipe hôte de la compétition, Dijon, dans le deuxième quart de finale programmé jeudi soir. Mais comme Le Mans un peu plus tôt, les Villeurbannais ont dû s’employer pour accéder au dernier carré. Tout avait pourtant bien commencé pour la troupe de Claude Bergeaud, en tête après 10 minutes (23-15) grâce, notamment, à un départ en fanfare de Harold Mrazek (7 points). L’ASVEL allait même compter dix longueurs d’avance (35-25, 15e) mais se faisait rejoindre au moment de rentrer aux vestiaires (38-38). Le suspense était donc total et le public dijonnais pouvait encore croire en l’exploit des siens. Un espoir que la JDA touchait un peu plus du doigt dans le troisième quart-temps à la faveur d’un départ canon et d’un 15-0 infligé aux Rhodaniens. Ces derniers étaient complètement déstabilisés, à l’image de cette faute antisportive du néo-villeurbannais Felton (8 points, 5 rebonds pour ses débuts) et de cette faute technique infligée au banc rhodanien. Dijon faisait la course en tête (42-55) mais les dauphins de Pau en Pro A retrouvaient leurs esprits au bon moment pour réduire l’écart et rester dans le match (52-57, 30e).
Faute d’avoir su saisir leur chance quand elle s’était présentée, les hommes de Jacques Monclar allaient se heurter à l’expérience rhodanienne dans les dix dernières minutes. Ultime rescapée tricolore sur la scène européenne, en Coupe ULEB, l’ASVEL resserrait sa défense au bon moment pour limiter la JDA à 11 petits points dans ce quatrième acte. A trois minutes du buzzer, Stephen Brun (15 points, 7 rebonds) donnait enfin l’avantage à la «green team» (61-59, 35e). Un avantage que les joueurs de Claude Bergeaud n’allaient plus lâcher jusqu’au coup de sirène final. Yakhouba Diawara (17 points, 7 rebonds) avait pourtant le panier de la gagne au bout des doigts. Mais à l’image de cette rencontre très défensive, Charles Gaines, impérial dans la raquette (16 points, 10 rebonds), contrait la tentative du Dijonnais et scellait définitivement le succès des siens (69-68). «C’est un soulagement. Le tirage au sort a priori était favorable pour nous mais nous savons, pour en avoir fait l’expérience, que jouer ici n’est jamais facile, surtout pour un évènement comme celui ci. Sans présenter un excellent basket, nous nous en sommes sortis avec du courage et de l’envie. Il faudra garder cet état d’esprit pour la suite de la compétition», notait Harold Mrazek après la rencontre. Après trois échecs lors des trois premières éditions, l’ASVEL a enfin vaincu le signe indien et remporté un match de la Semaine des As. Mais les hommes de Claude Bergeaud devront élever leur niveau de jeu s’ils veulent prétendre aller encore plus haut ce week-end. A commencer par samedi, en demi-finales, face au Mans.
Résultats et programme des quarts de finale
Le Mans - Gravelines-Dunkerque 91-88 (a.p)
ASVEL - Dijon 69-68
Vendredi
Pau-Orthez - Bourg en Bresse
Nancy - Strasbourg