Le Sarin est un neurotoxique : il attaque le système nerveux humain.
C´est un organophosphoré très puissant, qui inhibe la cholinestérase en formant un lien covalent avec le site actif de l´enzyme, qui devrait normalement effectuer l´hydrolyse de l´acétylcholine. Cela a pour effet de permettre à l´acétylcholine son activité et aboutit à une paralysie complète et très rapide.
Les symptômes d´une exposition au Sarin sont :
Un nez douloureux et enflé ;
Un torse serré, difficultés à respirer ;
Dilatation des pupilles ;
Nausées, vomissements ;
Perte du contrôle du corps : incontinence, vomissement, perte de conscience, coma ;
À un stade avancé, production de salive, puis crises de convulsions.
Une exposition au sarin aboutit, la plupart du temps, à une mort certaine.
Le Sarin est très volatile : l´inhalation ou l´absorption à travers la peau n´est pas négligeable : les vapeurs de Sarin passent directement dans le sang à travers la peau. Si la dose de Sarin n´est pas toujours mortelle, elle laisse systématiquement de graves lésions neurologiques permanentes.
Cependant, de très faibles doses (0,01 mg/kg) peuvent être fatales.
Des traitements rapides, à base d´atropine ou d´autres inhibiteurs de l´acétylcholine peuvent diminuer les effets.
On estime que le Sarin est 500 fois plus toxique que le cyanure.