LONDRES ( AFP) - Le club anglais de football de Leeds United ( 2e div.) a annoncé vendredi matin qu´il avait été racheté par Ken Bates, l´ex-président de Chelsea.
Selon l´agence de presse Press Association, l´opération est estimée à dix millions de livres ( 14,3 millions d´euros).
" Cette opération assure la survie à moyen et long terme du club et je crois que le projet de M. Bates bénéficiera au club", s´est félicité Gerald Krasner, le président actuel de Leeds, cité sur le site internet ( www.leedsunited.com).
Ken Bates est l´une des personnalités les plus influentes et riches du football anglais: président et actionnaire de Chelsea pendant 22 ans, il avait vendu ses parts dans le club londonien en juillet 2003 au milliardaire russe Roman Abramovitch.
Leeds United, relégué en deuxième division anglaise à l´issue de la saison 2003/04, appartenait depuis mars 2004 à un consortium d´hommes d´affaires locaux présidé par Gerald Krasner.
Le club de football du nord de l´Angleterre croulait alors sous les dettes, estimées à 103 millions de livres ( environ 148 millions d´euros). Leed United a indiqué vendredi qu´elles se montaient désormais à 25 millions de livres ( environ 36 millions d´euros).
Leeds United a payé le prix des ambitions démesurées de son président Peter Ridsdale à la fin des années 1990.
Sous la houlette de Peter Ridsadle et de l´entraîneur David O´Leary, Leeds United s´était lancé dans une frénésie d´achats, attirant l´international anglais Rio Ferdinand, le Français Olivier Dacourt ou l´Australien Mark Viduka, mais aussi des " seconds couteaux", avec des salaires mirobolants.
Les résultats sur le terrain avaient suivi, seulement pour un temps: entre 1997 et 2002, Leeds a toujours fini dans les cinq premiers du championnat d´Angleterre.
Mais une demi-finale perdue de Ligue des Champions en 2000/2001 a marqué le début de la fin: Leeds United a touché le fond la saison dernière, relégué de la prestigieuse Premier League.