La parapsychologie a pour sources l´expérience subjective commune et la tradition magique. D´un côté, en effet, il n´est pas d´individu qui n´ait, à un moment ou à un autre de sa vie, éprouvé une impression telle que l´apparente réalisation d´un fragment de rêve fait antérieurement ou le pressentiment qu´un événement néfaste est en train d´affecter un être cher. Il n´est personne non plus qui n´ait connu des faits troublants tels que l´arrivée inattendue de quelqu´un à qui on était justement en train de penser, la formulation de telle idée au même moment qu´une autre personne dans une conversation de groupe, la chute d´objets ou des explosions soudaines sans cause apparente. D´un autre côté, l´histoire et l´ethnologie rapportent l´existence, depuis la plus haute antiquité et sous toutes les latitudes, d´individus hors du commun qui, tels que chamans, sorciers, prophètes, devins et tout en remplissant d´ailleurs, souvent, des rôles institutionnels dans leurs sociétés respectives, sont ou étaient censés être capables de " voir " des scènes éloignées dans l´espace ou dans le temps, de " lire " dans la pensée des autres, de réaliser des guérisons inexplicables... Depuis 1848, les " esprits des morts " entraient en communication avec les vivants grâce à des médiums, frappaient des coups, soulevaient des tables ou des personnes, etc. Malgré l´imposante somme de travaux qui leur furent consacrés, aucune conclusion qui fût clairement favorable à ces phénomènes n´émergea et la plupart des médiums furent reconnus comme étant des fraudeurs. Cependant, une tendance se manifesta chez les scientifiques qui voulaient étudier ces " esprits des morts " : elle consistait à abandonner l´idée que ceux-ci étaient à la source de tels phénomènes et à considérer que les lévitations et transports d´objets devaient dépendre de forces naturelles inconnues. De même, l´apparente aptitude des médiums à lire dans les pensées ou à prédire l´avenir devait être due à des facultés du psychisme encore inconnues. Ainsi furent jetées les bases, à la fin du XIXe siècle et au début du XXe, des sciences métapsychiques, ou parapsychologie.
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