En ces temps d’entre-deux tours d’élections régionales, l’heure est aux ballottages. Avant ce huitièmes de finale retour de la Coupe de l’UEFA face à Liverpool, l’Olympique de Marseille était assurément dans ce cas. Un ballottage favorable mais un tantinet fragile. Auteur d’un excellent résultat nul à Anfield Road ( 1-1), le club phocéen n’était pas à l’abri d’un coup de grisou. Il faillit venir mais avec les tripes et une superbe réaction d’orgueil, les Marseillais ont éliminé cette légende -un peu ternie certes- qu’est Liverpool.
Le premier événement de la rencontre était rouge. Rouge non pas comme la célèbre tunique du FC Liverpool mais comme le sang de Fabien Barthez. Sur un long ballon de Biscan, le portier de l’équipe de France sortait et heurtait un des crampons d’Habib Beye ( 7ème). Affublé d’un pansement sur le nez, il reprenait sa place dans le but marseillais et allait connaître une nouvelle désillusion quelques minutes après. Dans le rond central, Laurent Batlles perdait le ballon et la vista de Gerrard faisait le reste. Le capitaine des Reds trouvait Emile Heskey qui battait Barthez de près ( 0-1, 15ème).
Si les Olympiens hésitaient encore entre attaquer et rester sur leur but, les Anglais avaient choisi pour eux. Malheureusement, la posture à prendre n’était pas favorable aux Olympiens. Empêtrés dans le doute, les hommes de José Anigo ne réussissaient pas à inquiéter Dudek. Et ce ne sont pas les frappes lointaines de Flamini ( 26ème) ou les longs ballons vers Drogba et Marlet qui y changeaient quelque chose. Liverpool tenait bien son match et inquiétait les virages du Vélodrome par une accélération fulgurante de Michael Owen ( 26ème) puis sur une longue touche de Riise ( 35ème).
Biscan expulsé, Drogba égalise
En bref, l’OM n’était pas au mieux lorsque Batlles envoyait Steve Marlet vers le but. L’ancien Ajaïste partait seul vers Dudek mais Biscan revenait accroché à son short. Ce qui avait le don de déplaire à Arturo Dauden Ibañez. L’arbitre ibérique de la rencontre n’hésitait pas, il sifflait le penalty et expulsait le défenseur croate. Didier Drobga, le Zorro de la Canebière, se chargeait de remettre l’OM sur de bons rails ( 1-1, 37ème). En moins d’une minute, tout avait basculé. Les Olympiens en supériorité numérique prenaient enfin le match en main et Drogba allait même donner l’avantage aux siens dans le temps additionnel de la première période. Malheureusement, son coup de tête était entaché d’une poussette sur Hyypia ( 47ème).
Timides en début de première période, les Marseillais reprenaient le match tambour battant. Mais une tête d’Hyypia sauvée par Dos Santos rappelaient au club phocéen que Liverpool était toujours une menace ( 51ème). Celle-ci restait vive mais allait voir sa flamme baisser d’intensité à la 58ème minute. Sur un corner tendu de Ferreira, Abdoulaye Meïté coupait la trajectoire du ballon aux six mètres et le catapultait dans les filets britanniques ( 2-1). Grâce à son défenseur-buteur d’un soir, Marseille était de nouveau qualifié pour les quarts de finale et le plus dur débutait, pensait-on.
Mais les Reds de Gérard Houllier n’avaient pas le jus suffisant pour renverser la tendance. Owen sortait et laissait sa place à Baros. Le numéro 5 tchèque remuait mais ne trouvait pas de faille dans la défense blanche. Au grand bonheur d’un Vélodrome des grands soirs. Finalement, après avoir mordu la poussière face à l’énorme Real et au grand FC Porto en Ligue des Champions, Marseille a enfin réussi à faire tomber un club de légende et sera au rendez-vous des quarts de finale de la Coupe de l’UEFA face à l’Inter Milan. Encore un petit club…