Le radio-altimètre est un équipement embarqué autonome qui mesure la hauteur de l´avion par rapport au sol.
Ce capteur (radio-altimètre) permettait la liaison avec un calculateur d´alarme, qui à partir des informations radio-altimétriques de l´instant (hauteur instantanée du relief survolé) fournirait grâce à des enveloppes, une "prédiction" sur la future hauteur au-dessus du relief. Le concept du GPWS (ou APS, Avertisseur de Proximité du Sol) a été lancé par la compagnie scandinave SAS en 1969, et développé par bon nombre d´équipementiers qui pour des raisons multiples (et en particulier à cause du dépôt de brevet par Sundstrand) abandonnèrent. Seul le GPWS de Sundstrand perdura ce qui lui permit d´acquérir un monopole de fait.
En 1975, après l´accident d´un Boeing B727 à Washington, la flotte américaine entière a été équipée de GPWS suite au règlement FAR 121.360 de 1974. Selon des études américaines, et tout en tenant compte des difficultés inhérentes à ce type d´analyse effectuées a posteriori, une diminution du nombre d´accidents classifiés "vols pilotés contre le relief" pourrait être en partie attribuée au GPWS, et ce malgré ses défauts initiaux.
Plus précisément, durant les cinq années précédant 1975, les Etats-Unis ont connu une moyenne de 2,8 accidents de type CFIT par an. La période d´équipement de la flotte s´étend approximativement de mi-1974 à fin 1976. Le nombre d´accident de ce type chute alors nettement: 0 en 1975, 2 en 1976 et 1977, 1 en 1978, et zéro ensuite à l´exception des années 1985 (1) et 1989 (2).
Ces résultats de sécurité ont conduit en 1979 l´OACI à inclure dans ses normes l´emport d´un dispositif avertisseur de proximité de sol. L´annexe 6 relative à l´exploitation technique des aéronefs stipule en effet que lorsque "le certificat de navigabilité individuel original a été émis le 1er juillet 1979 ou après cette date, tous les avions à turbomachines dont la masse maximale au décollage certifiée dépasse 15 000 kg ou qui sont autorisés à transporter plus de 30 passagers seront dotés d´un dispositif avertisseur de proximité du sol". (Rappel : l´A320 entre dans cette catégorie d´appareils).
Lorsque le certificat de navigabilité individuel original a été émis avant le 1er juillet 1979, l´emport est seulement recommandé.
Les termes de l´annexe 6 de l´OACI précisent les caractéristiques générales auxquelles doit satisfaire le dispositif embarqué avertisseur de proximité du sol : il "devra pouvoir donner automatiquement en temps opportun à l´équipage de conduite un avertissement clair lorsque l´avion se trouve dans une situation qui peut être dangereuse du fait de la proximité de la surface terrestre".
Selon une étude de l´équipementier Sundstrand, à l´époque de l´accident du F-GGED, environ 95 % de la flotte mondiale répondant aux critères d´emport définis par l´OACI était équipée en GPWS.
