LA CROISADE DE JERMAINE
Dans l´Etat inventeur du Basket, les Pacers sont adulés.En dehors , ils sont considérés souvent comme des péquenots. Jermaine O´Neal souffre sans aucun doute de ce manque de reconnaissance. Leader incontesté de la franchise depuis 3 saisons, il a repris le flambeau du veillissant Reggie Miller. Cette saison, il est le meilleur intérieur de la Conférence Est. Pourtant le 2eme O´Neal est en colère. Avant l´entame du championnat, il clamait haut et fort qu´il ne savait s´il allait rejouer sous les coulers de l´équipe Nationale. Son corps meurtrit par 2 campagnes successives lui fait peur. Il veut des étés pour se reposer: < < J´aime jouer pour les USA, car c´est un honneur de représenter son pays, mais je ne veux pas que ma carrière s´arrete plus vite que prévu..Je ne sais donc pas si je participerai aux prochains J.O.>>
Connu pour son franc parlé, O´Neal ne s´est pas fait que des amis en se positionnant ainsi. Depuis la fin du dernier championnat, les astres semblent contre lui. Déclarations malencontreuses sur Team USA, mais aussi impression de s´etre fait avoir lors de la renégociation de son contrat.
Une fois le bail de 7 ans parafé, l´intérieur a eu la désagréable surprise d´apprendre que son mentor Isiah Thomas, ne serait plus son coach. Renvoyé par Bird et remplacé par Rick Carlisle < < C´etait plus qu´un coach pour moi.C´est lui qui m´a tout appris, je suis très proche de Thomas>> regrette O´Neal
UNE SENSIBILITE A FLEUR DE PEAU
Extremement sensible, il met en doute son investissement au sein des Pacers. Bien sur, il s´attire les foudres de Larry Bird, qui reste toutefois diplomate envers son franchise player: < < Il a perdu un ami. Ce joueur est spécial, tres sensible et tres fort. S´il ne veut plus jouer à Indiana, nous trouverons une solution. Mais pas n´importe quelle solution! Je crois que Jermaine jouera longtemps pour nous. Il a signé 7 ans, nous le voulons pour ces 7 prochaines saisons. Il veut gagner. Il respecte les fans, donc , je suis certain qu´il va revenir et jouer à son meilleur niveau malgré le départ de Thomas.>>
Pas d´erreur, Bird sait manier la langue de bois et dire ce qu´il pense sans froisser son joueur.Il sait aussi que les Pacers ne sont plus les memes sans O´Neal. Il ne se trompe pas sur l´investissement de son joueur. Depuis le début du championnat , il est omniprésent et porte sur ses épaules la franchise. Peu de joueurs peuvent se targuer d´etre dans le top ten de cinq catégories statistiques. Lui si! Qui pointe 4eme aux contres,2.76, 8eme aux rebonds, 10.5, 10eme au classement du joueur le plus complet, 22.41pts, 3eme aux doubles-doubles,21, 4eme au nombre de tir rentré.
Malgré cette avalanche de stats flatteuses, O´Neal estime ne pas jouir du respect du corps arbitral du à son rang de superstar de la NBA. Paranoïa? Jalousie du rtaitement de faveur accordé à d´autres joueurs moins en vue que lui? Le numéro 7 des Pacers n´a cure de savoir ce que les autres font. Il veut du respect!
< < Que dois-je faire pour qu´on siffle plus de fautes en ma faveur? Etre All-Star? Je le suis. Jouer et gagner en équipe nationale? Je l´ai fait. Etre en All- NBA team? Je le suis. Je ne comprends pas tout en ce moment>>
L´an passé, il menait la ligue au nombre de fautes techniques. Cette saison, il s´est calmé. Mais la fin de l´année 2003 a ravivé certaines rancoeurs. En cinq rencontres, il écope de 3 techniques. Coup de sang de l´interessé.
< < Parfois, on peut devenir completement fou en analysant les décisions prises sur les parquets. Je ne comprends pas toujours pourquoi on me siffle une technique alors que je me fais arracher les bras tout au long de la rencontre! explique-t-il. C´est frustrant de se sentir si peu soutenu par les arbitres. J´e ai marre, car je ne sais pas quoi faire. Heureusement, mes coéquipiers m´ont dit de ne pas m´en faire? Ici , c´est une vraie famille, je me sens soutenu. Je dois juste conituer à jouer mon jeu tant bienque mal>>
Cette frustration gagne aussi Rick Carlisle bondissant à chaque fois que son intérieur vedette se fait hacker sans que ce soit sifflé. A 25 ans, O´Neal a encore de longues années de Basket à un très haut niveau devant lui. Il sait aussi que malgré son palmarès, il risque de pas etre l´ami des arbitres. Son franc parlé dérange et déroge aux codes de bonnes conduites de la ligue. Il concède:
< < Je dois faire mieux mon job et ne pas me focaliser sur les arbitres. C´est dur. Mais je dois faire comme Shaquille ou d´autres qui se font tabasser à chaque rencontre mais qui continuent de jouer comme si de rien était. J´ai compris que la meilleure des réponses était de jouer et de dominer mes adversaires quel qu´ils soient.>> Un message qui ravit Bird et Carlisle Bien entendu.