Top Spin : le Virtua Tennis de la Xbox ?
Dire que Top Spin sur Xbox est porteur d´espoir n´est pas si éloigné de la vérité. Pensez, un jeu de tennis avec Sampras, Kournikova, Hewitt, Grosjean, des graphismes photo réalistes, une prise en main aisée et un mode Xbox Live pour jouer avec Arthur et Simon, il y a de quoi faire tourner la tête de tous les amateurs de balle jaune, et même des autres. Autant dire que la réputation du jeu n´a cessé de grandir depuis le dernier E3. En compagnie de l´équipe de développement, nous avons donc été invités à échanger quelques balles sur ce court plein de promesses. Premières impressions sur un jeu qui ne craint pas les faux rebonds.
Fruit de deux longues années de labeur, Top Spin se dessine un destin aussi fulgurant qu´un service de Philipoussis. Avec dans sa manche des cartes maîtresse comme le jeu en ligne, une représentation photoréaliste et une jouabilité proche de Virtua Tennis en terme de prise en main, le titre des français de PAM cherche également à proposer un soupçon de finesse supplémentaire capable de lui garantir une popularité aussi grande que le titre de Sega. Pas la peine de chercher à nouveau la simu tennistique absolue et contraignante, avec gestion de la fatigue durant le match ou dosage de la puissance et des angles à l´aide de l´analogique, on est ici dans le registre de Virtua Tennis. On retrouve donc une disposition classique des coups : A pour la frappe à plat, B pour le lift puissant, Y pour le lob vicieux et X pour le coupé qui fait mal aux jambes. A l´instar du jeu de Hitmaker, le gameplay joue avant tout sur la concentration des coups, donc de l´anticipation, et pas forcément sur le placement. Suivant les capacités des joueurs, les effets imprimés à la balle seront plus ou moins prononcés ; Grosjean comme Hewitt seront particulièrement habiles pour mettre un effet rentrant / sortant dévastateur, parfois trop, tandis que d´autres joueurs comme Kuerten préféreront la puissance brute de leur coup droit. Projet ambitieux oblige, Top Spin propose en effet d´incarner 16 joueurs professionnels, parmi lesquels Anna Kournikova et Lleyton Hewitt, qui figureront sur la jaquette, mais aussi Pete Sampras. Seront également conviés Tommy Robredo, Jan-Michael Gambill, Michael Chang, Gustavo Kuerten, Sébastien Grosjean, James Blake, Daniela Hantuchova, Martina Hingis, Barbara Schett, Ashlet Harkleroad, Elena Dementieva, Meghann Shaughnessy et Amanda Coetzer. Huit joueurs et huit joueuses fictifs viendront compléter la galerie pour les modes Exhibition, et la base de données du mode Carrière comprendra près de 200 joueurs, eux aussi fictifs.
Pour ne pas aboutir à des séquences de jeu-type qui se répètent indéfiniment, comme c´est le cas lorsque l´on prend la mesure d´autres jeux de tennis comme Virtua Tennis ou Smash Court Tennis Pro Tournament, PAM a ajouté un petit concept maison de " coups risqués", disposés sur les gâchettes. Lorsque le joueur fait pression sur L ( amorties) ou R ( frappe qui décalque), une petite jauge apparaît à côté du tennisman, avec un indicateur qui se balade de haut en bas. Le reste est une question de timing, puisqu´il faut atteindre le milieu de la jauge, un peu au-dessus de la barre de limite en blanc, pour réussir son " coup risqué". Evidemment, l´indicateur étant particulièrement rapide, de nombreux essais seront nécessaires avant d´avoir bien en tête le timing, que ce soit pour le service ou durant l´échange, sous peine de voir sa balle retomber piteusement dans le filet. Pour avoir eu le privilège d´essayer le jeu deux petites heures, il faut avouer que le principe des coups risqués est loin d´être évident à assimiler au départ. Il s´agit pourtant du cap à franchir pour prétendre dominer le jeu, puisque les coups normaux manquent vraiment de patate dès lors qu´on ne prend pas Hewitt ou un cogneur. Nul doute que la partie Tennis School, une fois finalisée, donnera de précieux conseils à ce sujet. On espère également que les coups risqués, une fois maîtrisés, ne donnent pas lieu à des échanges trop expéditifs. Les quelques parties en double ont également révélé un léger manque d´angle et des problèmes de réception sur les lobs et les balles trop basses, mais le titre, finalisé à 75%, réserve sans doute quelques améliorations d´ici à sa sortie prévue pour cet hiver. Les équipes essaient actuellement de trouver le dosage adéquat afin de rendre les passing shots suffisamment techniques pour en faire une arme bien plus utile que dans les autres jeux du genre. On garde la foi. Enfin, les boutons noir et blanc ne seront pas oubliés, puisque des combinaisons de ces deux touches vous permettront de lancer différentes attitudes pour ponctuer chaque point. Vous pourrez ainsi voir votre joueur brandir le poing après un échange particulièrement disputé ou au contraire féliciter l´adversaire qui vous aura bien explosé en tapant la raquette de la paume.
Top Spin propose 6 modes de jeu : 3 offline, avec la classique Exhibition en simple, en double et en plusieurs sets ( ouf), un Custom Tournament pour les soirées pizzas, et le mode Carrière parsemé de mini jeux et de tournois, sans calendrier contraignant vous obligeant à tuer le temps jusqu´au prochain Open. Trois modes online viennent épicer la sauce, avec le mode Exhibition pour jouer face à des inconnus, le mode XSN pour des rendez-vous tournois organisés entre les utilisateurs, et le mode Officiel qui servira à établir le classement mondial. A l´inverse du mode Exhibition en Live, le mode Officiel ne permettra pas de jouer avec Sampras, Kournikova et consorts, mais uniquement avec des tennismen de votre cru. La partie " Création de Personnages" est à ce propos tout bonnement hallucinante, à tel point qu´on n´a jamais vu ça. Délaissant les champs de réglage pleins de paramètres barbants, PAM a privilégié une interface graphique à base de sliders, des menus glissants qui permettent de tout configurer sans perdre de temps. Si le jeu crée aléatoirement un avatar au début du mode carrière, il est tout à fait possible de le refaire de A à Z, grâce à plusieurs paramètres modulables ( Tête, Corps, Body Shop, Sportshop et Style de Jeu).
Balles neuves, s´il vous plaît
Et là on gésit la bouche ouverte devant le nombre de réglages possibles qui feront de votre joueur un être unique ou presque sur le circuit mondial. Rien que pour le visage, il est possible grâce aux déformations morph en temps réel de choisir l´épaisseur du nez ou des lèvres, l´inclinaison du menton, les pomettes, les joues creuses ou bouffies, la chevelure, la boucle d´oreille, et tous ces petits détails qui servent à individualiser au maximum votre avatar. A noter que la corpulence de votre joueur n´aura pas d´incidence sur les performances : les grands joueurs ne seront pas avantagés au service et les petits nerveux au centre de gravité plus bas ne courront pas forcément comme des dératés. Un choix qui s´explique par la volonté de ne pas aboutir au final à des archétypes de joueurs qui seraient trop privilégiés comparés aux autres. Evidemment, tout ce qui a trait aux équipements - plus de 450 tenues différentes annoncées, sous licence - ou aux coupes de cheveux pourra être modifié en cours de carrière ; ce n´est pas le cas du visage ou de la couleur de peau, au grand dam de Michael Jackson. Chaque joueur dispose de quatre caractéristiques de base ( Service, Coup Droit, Revers, Volée), évaluées de 1 à 5 étoiles, et d´un style de jeu qui lui attribuera des points bonus dans certaines caractéristiques ; un joueur défensif aura droit à + 1 en vitesse et en coup droit, par exemple. Il faudra ensuite combiner ces caractéristiques de base avec des capacités à acquérir durant le mode carrière, un talent naturel pour avoir davantage d´effet ou un plus grand pourcentage de réussite au moment de tenter les passing shots. Afin de préserver l´équilibre du jeu, il ne sera pas possible de disposer de toutes les capacités pour un même joueur, ce qui devrait éviter de voir des grosbills massacrer tout le monde une fois en ligne.
Cela dit, les experts n´auront pas vraiment d´intérêt à affronter des novices pour accumuler les victoires comme ils pourraient le faire sur un jeu de baston ou autres. Le système de classement ELO dynamique attribuera des points suivant le différentiel de niveau entre les deux joueurs. Un joueur dans les hauteurs du classement ne gagnera donc pas grand chose à avoiner un novice, puisqu´il gagnera un nombre de points infime ; en revanche, le joueur débutant qui fera mordre la poussière à l´expert aura droit à une grosse somme de points pour sa victoire, ce qui lui fera faire un bond au classement. Il faudra donc affronter des joueurs de même niveau ou juste un peu au dessus pour prétendre gravir les échelons jusqu´au top mondial, grâce à des options de filtrage Optimatch pour voir le nombre de victoires de l´adversaire, de son nombre de skills, etc. Pas la peine de passer sa vie sur le jeu pour être parmi les meilleurs, du moins en théorie, puisqu´une série de victoires probantes vous fera grimper très vite. Autant dire que la pression sera mise sur les leaders, comme c´est le cas dans le circuit ATP réel. Pour conclure sur le mode online, on notera qu´il sera obligatoire d´être à deux sur la même Xbox pour jouer en équipe lors d´un double. Quatre joueurs isolés ne pourront pas se livrer ensemble à un deux contre deux, et il faudra forcément que votre pote soit à vos côtés pour se taper des petits doubles en ligne. Rien de bien méchant.
Visuellement, Top Spin s´annonce plutôt impressionnant, notamment sur le plan des animations qui sont plutôt bien étudiées, malgré peut-être un léger manque de naturel sur le plan des transitions. La modélisation des visages pour nos champions est très bonne, peut-être pas aussi fine que sur les écrans distribués pour la presse, mais largement au niveau d´un Virtua Tennis 2. Plusieurs angles de caméra sont prévus pour le jeu en solo, avec une vue dynamique derrière le joueur plutôt bien faite, ou une vue classique à la Virtua Tennis 2. Et surtout les environnements ont le mérite d´être particulièrement nombreux, une cinquantaine environ, du playground pittoresque à Tachkent où personne ne dérange à la terre battue de Roland Garros, dans une ambiance survoltée où le public en 3D, pas forcément sublime d´ailleurs, donne de la voix. Le joueur aura donc la sensation de voyager aux quatre coins du globe dans le mode Carrière, mais aussi de monter en grade, puisque chaque ascension au niveau supérieur le verra entrer sur des courts de plus en plus prestigieux et de plus en plus éloignés de sa zone de départ. Bref, du tout bon côté réalisation, et puis les quelques détails qui fâchent, comme la balle qui quitte la raquette avant d´être frappée, seront sans doute revus d´ici à la version finale. La sortie de Top Spin est prévue avant la fin de l´année sur Xbox.
