La pensée qu´un pilote descendrait un jour 80 appareils était utopique dans les premiers jours des combats aériens. Quand le Baron Rouge le fit à la 1e Guerre Mondiale, les gens se dirent que c´était un exploit qui ne serait jamais égalé. La 2e Guerre Mondiale fit tomber très tôt ce record quand le total de 100 avions abattus fut atteint.
Le premier à atteindre ce chiffre magique fut l´As allemand Werner Molders qui en descendit 101 avant de périr lui-même dans un crash. Plusieurs pilotes allemands atteignirent le niveau des 100 appareils, 15 en abattirent 200 ou plus, et 2 comptèrent 300 victoires aériennes ou plus. De ces 2, un seul réussit à se rendre jusqu´à 352, Erich Hartmann.
Hartmann combattit presque toujours face aux Russes sur le front de l´Est, mais il fit face aux Américains au-dessus de la Roumanie descendant 6 Mustangs P-51D. La rumeur veut qu´il ait aussi descendu quelques Hurricanes et Spitfires pilotés par des Russes.
Il commença sa carrière à l´âge de 18 ans dans la " Lustrate" ? ? Il se rapporta à JAG 52 au front de l´Est en octobre 1942 à seulement 20 ans. Il commença ses premières missions mais n´enregistra sa première victime qu´à sa 19è sortie alors qu´il descendit un IL2 Sturmovik.
Son total de victimes ne commença à grimper qu´à l´été 1943. En juillet cette année là, il abattit 23 avions, 49 autres en août, et 24 en septembre. À la fin de 1943, il avait atteint le total de 159 et reçut la Croix de Chevalier en octobre pour ses exploits.
Son total continua de grimper pendant l´hiver 1944, mais pas autant que l´été précédent. Le problème principal était que les avions allemands ne fonctionnaient pas aussi bien durant le rude hiver russe. Les armes gelaient et les moteurs ne démarraient pas les matins de grand froid. Un pilote russe fait prisonnier montra quelques trucs aux Allemands non seulement pour démarrer les appareils, mais aussi pour empêcher les armes de geler.
Le 2 mars 1944, il pulvérisa 10 avions en un jour pour hausser son total au-dessus de la barre des 200. Le même jour il mérita la Croix de Chevalier et Feuilles de Chênes. Il continua de garnir sa chasse, atteignit 250 proies et fut décoré de la Croix de Chevalier avec Feuilles de Chênes et Épées. Une autre grosse journée de labeur vint le 24 août 1944 quand il répéta son exploit du 2 mars et poussa son total à 301. Il reçut alors le plus grand honneur allemand, la Croix de Chevalier avec Feuilles de Chênes, Épées et Diamants. Il en profita alors pour se marier avec Ursula Paesch ( dont il avait inscrit le nom dans un coeur rouge sur son appareil).
Herman Goring le ramena sur le plancher des vaches à ce moment mais le Major Général Adolph Galland parla en son nom pour le réintégrer. Il ne fut cependant pas retourné à son escadron d´origine, mais plutôt à l´école de pilotage pour apprendre à maîtriser le ME-262. Ce projet de l´incorporer dans la JG-44 connue sous le nom d´Escadron des Experts ne tenta pas le jeune pilote et il préféra retourner à ses anciens amours avec la JG-52.
À son retour, il fit face aux Russes jusqu´à la fin de la guerre. Il eut aussi quelques escarmouches avec les Américains au-dessus des champs de pétrole de Roumanie où il descendit les 6 Mustangs. La guerre tirait à sa fin et son total montait toujours plus haut. Il s´arrêta finalement le 8 mai 1945 avec sa dernière mission et son 352ème appareil bousillé, un chasseur YAK7. Plus tard dans la journée, il atterrit et se rendit aux forces britanniques dans la région.
On le donna aux Russes dans le câdre d´un accord entre les Alliés. Un procès pour crimes de guerre s´ensuivit et il fut envoyé dans un camp de travail en Russie. Finalement après 10 ans 1/2 dans les goulags, il fut libéré et retourna en Allemagne où il retrouva sa femme et repris du service dans la nouvelle flotte allemande jusqu´au début des années 1970.
Il reçut plusieurs sobriquets durant sa carrière. Ses potes d´escadron l´appelaient " Bubi" à cause de sa gueule de gamin. Les Russes l´appelaient quant à eux le " Diable Noir du Sud". Mais le monde le connait désormais comme " le Plus Grand As de tout les temps".