Un paysan se trouve sur la rive d´une rivière accompagné de son loup apprivoisé, d´une chèvre et d´un cageot de choux.
Il doit cependant traverser cette rivière, et son embarcation ne permet pas d´embarquer tout le monde. Le paysan ne peut monter sur la barque qu´accompagné uniquement de son loup, uniquement de sa chèvre, ou uniquement de son cageot; impossible de prendre avec lui ne serait-ce que deux des trois.
Le paysan devra donc faire plusieurs voyages, mais une chose l´inquiète: s´il laisse la chèvre et le cageot sur une des rives, elle va en profiter pour dévorer les choux; de même, le loup mangerait la chèvre en l´absence du paysan. Comment peut-il se prendre pour faire tout traverser ?
