Le bison est un grand ruminant dont il existe deux espèces : celle d´Amérique du Nord (Bison bison) et d´Europe (Bison bonasus). La première vit essentiellement dans les steppes nord-américaines tandis que la seconde est forestière.
Le bison d´Europe était très fréquent sur tout le continent européen et la Sibérie jusqu´au Moyen Âge. Charlemagne le chassait, de même que l´aurochs, dans la région de Liège et d´Aix-la-Chapelle. On retrouve fréquemment le bison sur les peintures pariétales de la Préhistoire européenne.
Il disparut de la Gaule au VIIIe siècle, de Suisse au XIe siècle, d´Allemagne au XVIIe siècle, deTransylvanie (Roumanie) au XVIIe siècle et de Pologne, son ultime refuge, dans les années 20 duXXe siècle. À cette date, les seuls bisons d´Europe encore vivants ne survivaient plus que dans leszoos. Il s´agissait alors essentiellement de la sous-espèce de plaine : Bison bonasus bonasus. La sous-espèce des montagnes du Caucase (Bison bonasus caucasinus) a aujourd´hui disparu. Il ne reste qu´une lignée mixte, mélange de Bison bonasus bonasus et de Bison bonasus caucasinus, que les généticiens maintiennent soigneusement séparée de la lignée pure des plaines (Bison bonasus bonasus).
En 1923, une association internationale a été créée pour assurer la survie de l´animal. Des zoos ont commencé à s´organiser pour échanger des reproducteurs, éviter la consanguinité et augmenter la population vivant en captivité.
À compter des années 1950, les Polonais ont réintroduit le bison d´Europe dans la grande forêt de Bia?owie?a, dans l´est de la Pologne. La réintroduction a été couronnée de succès, et d´autres réintroductions ont suivi dans l´est de l´Europe. On trouve aujourd´hui des bisons sauvages enPologne, Ukraine, Biélorussie (ou Bélarus), Russie, Lituanie.
En France, on le trouve dans des zoos et des parcs animaliers. Il vit en semi-liberté sur 200 hectares, dans le parc animalier de Sainte Eulalie, en Margeride (Lozère).
Le poids moyen du mâle est d´environ 700 kg (1 tonne au maximum), et la taille peut atteindre 1,80 m, voir 2 m, au garrot. La femelle est plus petite, avec un poid entre 350 et 600 kg. C´est le plus gros mammifère terrestre d´Europe.
L´animal peut vivre 15 à 20 ans, surtout en captivité où il n´a pas de prédateur.
Dans la nature, le bison a surtout comme prédateur le loup (en dehors de l´homme).
Les accouplements se font à la fin de l´été et au début de l´automne. Après 9 mois de gestation, les petits naissent au printemps.
La nourriture de ce ruminant est surtout constituée d´herbe, avec quelques autres végétaux.
L´animal vit en petits troupeaux de trente têtes au maximum, dirigés par une femelle. Ces troupeaux ont tendance à se disperser l´été en petits groupes, et à se reformer à l´automne. Les groupes de mâles sont plus petits, de l´ordre de 2 à 4 bêtes, en général.
Le bison vit essentiellement en forêt. À l´inverse, le bison américain, qui lui ressemble étonnamment, est un animal de la plaine.
L´édition 2002 du livre des pedigrees du bison d´Europe indique qu´il y a 3 097 bisons d´Europe vivant dans le monde, dont environ 1 600 en liberté.
