La fonction de la mode dans la société contemporaine, c'est-à-dire dans la société de consommation de masse, a été très bien étudiée, conçue et structurée par les disciplines économiques et sociales, et, très bien comprises par les producteurs marchands et la publicité. Dans la société de consommation de masse où le productivisme est de plus en plus accru, une des solutions du maintien à long terme de ce type de société réside dans le contrôle des cycles de consommation. Si les citoyens ne consomment pas, les entreprises entrent vite en surproduction et le système ne fonctionne plus. D'où le besoin de renouvellement des produits qui amène à la mise en place de recherche d'innovations chez les entreprises et le recours massif de la publicité afin de toujours susciter la consommation auprès des citoyens.
Les sciences économiques et sociales ont discerné quatre phases qui constituent un cycle de consommation :
- La différenciation : Un tout nouveau produit apparaît. Sa récente commercialisation peine à diminuer son prix onéreux. Les classes fortunées s'en emparent et le produit prend un statut symbolique. Ex : l'apparition du Bee-bop, premier téléphone portable, dans les années 80 .
- La contamination : Les autres classes sont à leur tour attirés par ce produit. La demande augmente et le prix baisse. Le produit se démocratise.
- La perte du statut : le bien est déclassé (les vols aériens en compagnies low-cost).
- L'innovation : l'amélioration technique et esthétique du produit enclenche une nouvelle différenciation (le smartphone, le Concorde dans les années 70, l'A-380 qui renouvelle la première classe).
La mode en tant que cycle de consommation suit un agenda de production. Les entreprises et agences de pub décident de la pérennité d'un produit (les producteurs de hard-ware ont inclut dans leur production l'obsolescence de leur produit), de leur valeur esthétique (les tubes de l'été, quand est-ce que tel produit est jugé démodé, ou encore, quand est-ce qu'un produit peut-il réapparaître après une période de désuétude - pensons ici aux produits 'vintage', etc), même les contre-cultures sont prises en compte. Mais le contrôle commercial n'est pas automatique. Il arrive parfois que la sauce ne prenne pas entre le produit commercialisé et les consommateurs.