De Sports.fr
Ils sont sept, sept leaders à pouvoir causer de réels problèmes au grandissime favori du Tour du centenaire, le quadruple vainqueur Lance Armstrong. Leur expérience, leur coup de pédale en montagne ou en contre-la-montre font de Santiago Botero, Jan Ullrich, Gilberto Simoni, Iban Mayo, Joseba Beloki, Christophe Moreau et Tyler Hamilton, des outsiders de premier choix. Tour d´horizon des forces en présence.
Botero: une énigme.
Santiago Botero ( Telekom)
Ses forces. Le Colombien est avant tout un rouleur redoutable, peut-être le seul à pouvoir battre Armstrong dans l´exercice chronométré. Botero a confirmé sa victoire dans le chrono de Lorient lors du dernier Tour de France en remportant le titre de champion du monde de contre-la-montre. En outre, Botero ne se fixe depuis quelques saisons qu´un seul objectif : briller sur la Grande Boucle. Il s´entraîne pour cela en haute altitude en Colombie jusqu´au mois de mai. Une préparation idéale sur la papier.
Ses faiblesses. Botero semble encore manquer de régularité. L´an dernier, souvent à l´attaque pour essayer de contester la domination de l´Américain, le Colombien a alterné le chaud et le froid, terminant loin du leader à plusieurs reprises en montagne. « Santi » fait également ses débuts en compétition tard dans l´année et n´accumule peut-être pas assez de kilomètres avec les meilleurs avant l´échéance de juillet.
Résultats 2003. Santiago Botero reste une énigme à quelques jours du départ du Tour du Centenaire. Après quelques bons résultats mi-mai: 3e de la Clasica Alcobendas, 4e du tour des Asturies, le leader de la formation Telekom est passé quasiment inaperçu sur le Tour de Catalogne, vrai test en vue de la Grande Boucle.
Précédentes confrontations avec Armstrong. Botero a battu l´Américain lors du contre la montre de Lorient sur le Tour 2002. Il n´a par contre pas pu contester sa domination en haute montagne.
Ullrich dans quelle forme?
Jan Ullrich ( Bianchi)
Ses forces. Ancien vainqueur du Tour de France ( 1997), l´Allemand « est, physiquement, un géant », selon les mots de Miguel Indurain. Jan Ullrich possède un gros moteur qui lui permet d´emmener un développement impressionnant en montagne et de battre tout le monde ou presque au train. Le leader de la nouvelle formation Bianchi possède également de grandes qualités de rouleur. Il a d´ailleurs remporté le titre mondial du contre-la-montre en 1999.
Ses faiblesses. On connaît la fragilité mentale de l´Allemand. Revenu au plus haut niveau après une année noire, Ullrich a peut-être toutefois acquis une force morale qui lui faisait défaut. Plus important sans doute, son équipe a dû faire face à de multiples rebondissements au cours de la saison, victime des difficultés financières de son principal sponsor, Coast. L´affaire a connu son épilogue en mai avec la reprise de l´effectif par Bianchi. Ces événements n´ont évidemment pas aidé le coureur à se préparer de manière optimale pour le Tour. Ullrich a en outre dû attendre la fin de sa suspension, en avril dernier, pour reprendre la compétition.
Ses résultats 2003. Le leader de Bianchi progresse régulièrement depuis son retour. Vainqueur du Tour de Cologne, Ullrich a terminé septième du Tour de Suisse, répétition générale avant le Tour.
Précédentes confrontations avec Armstrong. Absent des débats l´an dernier, Ullrich a terminé deux fois dauphin d´Armstrong sur le Tour, en 2000 et 2001.
Simoni, l´un des principaux dangers en montagne.
Gilberto Simoni ( Saeco)
Ses forces. L´Italien, un rien prétentieux, affirme qu´il peut « peut-être démolir Armstrong en montagne », et en tout cas, qu´il est le plus grand adversaire de l´Américain dans les cols. Sa démonstration de force lors du dernier Giro donne à penser qu´effectivement Simoni est redoutable sur ce terrain. Reste à savoir comment il réagira face à une concurrence plus relevée et surtout face à l´Américain qu´il n´a jamais défié sur les routes du Tour.
Ses faiblesses. Coureur au fort tempérament, Simoni en veut à la terre entière après son éviction du Tour 2002 et son discrédit causés par deux contrôles positifs à la cocaïne. L´Italien, à trop vouloir se venger, pourrait se brûler les ailes. Mais ses principaux défauts restent certainement son incapacité à rivaliser avec les tout meilleurs en contre-la-montre et sa relative inexpérience du Tour de France.
Ses résultats 2003. Sa première moitié de saison est évidemment dominée par sa démonstration lors du Giro et sa deuxième victoire après celle de 2001.
Précédentes confrontations avec Armstrong. Leur affrontement sera une première lors du Tour du centenaire.
Iban Mayo ( Euskaltel)
Ses forces. Très compétitif en montagne, l´Espagnol se montre également mordant dans l´effort solitaire.
Ses faiblesses. " Je n´ai encore rien prouvé dans le Tour". Mayo, réaliste, sait que ses chances de victoires sont quasi nulles, d´autant plus qu´il ne participe qu´à sa deuxième Grande Boucle.
Ses résultats 2003. Iban Mayo a montré ses qualités de grimpeur sur le Tour du Pays basque qu´il a remporté puis a confirmé en prenant la deuxième place du Dauphiné Libéré en attaquant Armstrong sans cesse.
Précédentes confrontations avec Armstrong. Le leader d´Euskaltel est le seul qui ait débordé Armstrong en montagne cette année, au cours du Dauphiné dans le col du Galibier. Battu par le Texan lors du contre-la-montre, le leader d´Euskaltel n´en a pas moins pris une encourageante 3e place.
Beloki, 2e l´an dernier.
Joseba Beloki ( Once)
Ses forces. Beloki est avant tout un très bon rouleur qui passe bien la montagne.
Ses faiblesses. On peut poser quelques réserves sur le mental et la motivation de l´Espagnol. Le leader de Once a préféré jouer la deuxième place l´an dernier, estimant qu´il n´avait pas les moyens de contester la puissance d´Armstrong. Une attitude dommageable qu´il dit ne pas avoir l´intention de reproduire d´après ses récentes déclarations. Reste à voir dans les faits.
Ses résultats 2003. Vainqueur de la Bicyclette basque et de la Classique de Alcobendas, Beloki réalise une première partie de saison à l´image des années précédentes. C´est donc sûr: il sera un client sérieux pour l´Américain.
Précédentes confrontations avec Armstrong. Elles remontent au Tour 2002. L´Espagnol n´a jamais été en mesure de contester le boss...
Moreau vise le podium.
Christophe Moreau ( Crédit Agricole)
Ses forces. La force mentale et l´optimisme du Français semblent inébranlables. Christophe Moreau est en outre ambitieux, voire orgueilleux, et ne s´avoue jamais vaincu. Sa motivation sur le Tour n´a pas de limite. Pour lui, la conquête d´une place sur le podium s´apparente à la conquête du Graal. Le leader de Crédit Agricole est expérimenté, connaît la bonne stratégie à adopter sur le Tour, qu´il a déjà terminé à la 4e place, en 2001. Coureur complet, Moreau peut briller en contre-la-montre et rester avec les meilleurs en montagne.
Ses faiblesses. Sa grande carcasse le différencie d´un pur grimpeur. Il est donc difficile pour lui de placer des attaques décisives dans les cols, surtout contre un adversaire de la trempe de Lance Armstrong. N´oublions pas non plus que Moreau est Monsieur « poisse », victime de plusieurs chutes l´an dernier avant un abandon crève-cœur. Le Français ne possède pas en outre des équipiers capables de rivaliser avec le train bleu et les meilleures formations.
Résultats 2003. Après un début de saison gâché par un virus et une nouvelle chute, le Belfortain a enchaîné de bonnes performances et multiplié les démonstrations de force. Sa victoire aux Quatre Jours de Dunkerque en est le reflet. Sa cinquième place au Dauphiné Libéré montre qu´il arrive en forme sur le Tour de France, ce qu´il a confirmé en se montrant très fort au championnat de France.
Précédentes confrontations avec Armstrong. Si Moreau a pratiquement fait jeu égal en montagne lors du Dauphiné, le Belfortain a été dominé dans les grandes largeurs en contre-la-montre, bouclant les 33 kilomètres avec 3´26 de retard.
Hamilton pourrait créer la surprise.
Tyler Hamilton ( CSC)
Ses forces. Débarrassé du joug de Lance Armstrong, Tyler Hamilton a pris son envol, à 32 ans, au sein de la formation CSC et montré l´étendue de son talent. Bon rouleur, bon grimpeur, l´ancien lieutenant du quadruple vainqueur du Tour est un peu à son image, même s´il reste un ton en-dessous. Expérimenté du fait de son âge et des années passées dans l´ombre du Texan, l´Américain a montré qu´il était capable d´assumer un rôle de leader.
Ses faiblesses. Hamilton est au top depuis le début de l´année. Peut-être se présentera-t-il un peu émoussé au départ du Tour du centenaire.
Ses résultats 2003. Hamilton réalise peut-être sa meilleure saison, riche de deux grandes victoires: Liège-Bastogne-Liège et le Tour de Romandie, dont il a en outre remporté le contre-la-montre. Sa deuxième place au Tour du Pays Basque confirme ses qualités en montagne.
Précédentes confrontations avec Armstrong. Le Texan avait annoncé qu´il participait à Liège-Bastogne-Liège pour gagner, c´est Hamilton qui s´est imposé...
de même que le champion de Slovénie Tadej Valjavec qui va énormément manquer 
et que vous êtes plusieurs à l´avoir plébicité)!