L'IRM fonctionne sur le principe de la RMN (pour résonance magnétique nucléaire) qui est un procédé permettant d'examiné de façon précise les différentes parties du corps humain a l'aide d'un champ magnétique et d'une onde électromagnétique.
Sont principe de fonctionnement est de soumettre le patient a un champ magnétique puissant de sorte à a ce que les atomes de sont corps (notament les atomes d'hydrogène, ceux sur les quelle s'appuient l'IRM) est un moment magnétique de spin.
Le spin est un état (quantique) d'un atome, sous l'effet du champ magnétique, le spin de certains atome (notamment d'hydrogène donc) va s'alligné avec le champ magnétiques crée et accumulé une énergie. L'etape suivante consiste a envoyé une onde électromagnétique (onde excitatrice) a une fréqunce donné (celle a la quelle les atomes d'hydrogènes réagissent soit 42 Mhz/Tesla) celle si a pour bute de déstabilisé le spin des électrons, les spins ne sont donc plus aligné avec le champ magnétique, ils deviennent même perpendiculaires a ce champ, c'est ce que l'on appelle le mouvement de précession. Lorsque cette onde va arrêter d'être émise, le spin des atomes va progressivement retourné dans leur état initiale, soit perpendiculaire au champ magnétique. Pendant ce redressement, les atomes vont dégages une ondes électromagnétique semblable a celle qui a été utilisé pour les faire basculé.
Cependant , en fonction de la molécule dans la quelle se trouve ces atomes d'hydrogène (et donc, par conséquent leurs positions dans le corps humain) le temps qu'il mettrons pour retourné dans leur stade initiale ne sera pas le même.
Et c'est ce fameux temps de redressement qui diffère en fonction des molécules qui permet de connaître la structure de moléculaire du corps humain.
Par exemple, la molécule d'eau aura un temps de relaxation plus élevé que celui d'une molécule constituant une graisse.
Remarque:
L'onde de radiofréquence utilisé pour excité les atomes d'hydrogène et semblables a celles utilise pour les ondes radios, les IRM doivent donc être protégé car ils seraient perturbé.
Il faut aussi savoir qu'en réalité, seul 0,0001% des atomes on un spin perpendiculaire a celui du champ magnétique, du a des perturbations thermiques, mais ces 0,0001% sont suffisant pour réalisé une IRM.
On utilise pas le terme de RMN pour le grand public car le terme «nucléaire» est trop souvent associé a certains phénomènes telle que les radiations nucléaires qui ne sont en aucuns cas presentent ici.