L´air, même humide, est un assez bon isolant (comme tout les gaz, l´humidité de l´air ne change rien à sa conductance). Les seuls porteurs de charges dans un gaz sont les ions et les électrons libre créés par des rayons cosmique par exemple, ou par des réactions radioactive. Et dans l´air, au niveau du sol, il y a très très peu de porteurs de charges.
Je dirais que le processus est plutôt interne à la pile, qui n´est après tout qu´une espèce de solution chimique. L´électrolyte à l´intérieur doit probablement lentement réagir (soit avec lui même, ou les électrodes), et la pile perd de son énergie chimique.