(sinon, on se demande quel serait l´intérêt de respirer....)
Elle est considérée comme le « poumon » de la cellule, car c´est là que se déroulent les dernières étapes du cycle respiratoire (en présence d´oxygène, aérobie) qui convertit l´énergie des molécules organiques issues de la digestion (glucose) en énergie directement utilisable par la cellule (ATP). En cas d´absence d´oxygène la cellule utilise la fermentation dans le cytoplasme pour produire l´énergie nécessaire à son fonctionnement, mais c´est un système beaucoup moins efficace, qui dégrade de façon incomplète le substrat (production d´acide lactique donnant lieu, par exemple, à des phénomènes de crampes).
C´est dans la mitochondrie que se déroulent les 2 dernières phases de la respiration cellulaire : le cycle de Krebs (dans la matrice) et la chaîne de transport d´électrons (au niveau de la membrane interne). La première étape, la glycolyse, se déroule dans le cytoplasme cellulaire. Via le cycle de Krebs (donc en condition d´aérobiose), la mitochondrie permet, à partir d´une molécule de glucose, la production de 38 molécules d´ATP.
http://fr.wikipedia.org/wiki/Mitochondrie