Des chercheurs travaillent au développement d’un capteur tactile qui pourrait un jour procurer à des mains robotisées une sensibilité humaine. Le nouveau capteur répond à des stimuli de texture et de pression avec une sensibilité et une résolution spatiale comparable à celle de doigts humains.
L’appareil, fruit des travaux de Vivek Maheshwari et de Ravi Saraf, de l’Université du Nebraska, est détaillé dans le numéro d’hier du journal Science.
Le capteur se compose de fines couches superposées de nanoparticules semi-conductrices séparées par des couches d’un matériau non conducteur. Lorsqu’une pression s’exerce sur la pellicule, les couches sont pressées les unes contre les autres. Ce processus libère de la lumière et un courant électrique mesurables. L’intensité de la lumière et du courant produits est proportionnelle à la pression appliquée.
Dans une démonstration de l’appareil, les chercheurs ont appliqué un pièce d’un cent américaine sur la pellicule sensible. Des points de lumière montrant le contour et le relief des vêtements du président Lincoln ont pu être aisément distingués, ainsi que les lettres «TY» de la devise «LIBERTY» inscrite sur la pièce de monnaie. Le contour luminescent à été capté par une caméra puis transmis à un ordinateur.
L’appareil des deux chercheurs offre une résolution spatiale beaucoup plus fine que n’en sont capables les autres capteurs actuels. Les appareils courants présentent une résolution maximale de l´ordre de 2 mm, alors que le nouvel appareil est capable de détecter des objets d’une épaisseur de quelques micromètres seulement. Un micromètre équivaut à 0,001 millimètres.
Le nouveau capteur peut également fonctionner dans un mode alternatif sans l’usage d’une caméra, tout en demeurant aussi sensible, explique M. Saraf.
Cette résolution plus fine offre des possibilités inimaginables jusqu’à maintenant, poursuit le scientifique. L’appareil pourrait s’avérer fort utile dans le domaine médical notamment, où des robots sont utilisés de façon routinière lors de chirurgies peu invasives. Des chirurgiens robots qui pourraient «tâter» comme le font les humains gagneraient ainsi en efficacité.
Les deux chercheurs ont aussi fait une demande de brevet fort ambitieuse pour l’utilisation de leur technologie: «La résolution de notre capteur se situe entre 10 et 40 micromètres. La cellule humaine est de l’ordre de 10 micromètres», a expliqué Saraf à LiveScience. «Si vous êtes en présence d’un tissu contenant des cellules cancéreuses et que ces cellules présentent une texture différente de celles des cellules saines, vous serez en mesure de détecter les cellules cancéreuses.»
