Le 6 octobre 1791, l´Assemblée législative promulgue une loi déclarant que « tout condamné à mort aura la tête tranchée ». L´appareil fut testé à l´Hospice de Bicêtre. Mais, en l´absence de plans précis pour la construction de la machine, la suggestion de Guillotin, bien qu´initialement soutenue par Mirabeau, mettra plus de deux ans à entrer en application.
Le premier projet de guillotine avait une lame horizontale. C´est le docteur Antoine Louis, célèbre chirurgien de l´époque, qui préconise, dans un rapport remis le 7 mars 1792, la mise au point d´une machine à lame oblique, seul moyen de donner la mort à tous les condamnés avec rapidité et sûreté, ce qui n´était pas possible avec une lame horizontale.
Il est aussi avancé que l´emploi de la lame oblique aurait été préconisé par Louis XVI lui-même, celui-ci étant meilleur bricoleur (on connait sa passion pour la serrurerie) que gestionnaire des affaires du royaume. Rien ne confirme cette hypothèse.