Au début des années 1980, Michael Jackson devint une figure majeure de la musique pop et l'une des plus célèbres du XXe siècle. Les courts-métrages comme Beat It, Billie Jean ou Thriller donnèrent un nouvel élan aux vidéo-clips musicaux. Au cours de ses concerts, vidéos et apparitions publiques, il popularisa largement de nombreux pas de danse, dont le Moonwalk, qui devint sa signature. Son style vocal et musical a influencé beaucoup d'autres artistes de hip-hop, pop et R'n'B.
Michael Jackson a révolutionné l'industrie de la musique, notamment en concevant des clips musicaux comparables à des courts-métrages ou encore des mini-films, notamment pour le clip Thriller, qui dure 13 minutes et 41 secondes[6].
Au cours de sa carrière, Michael Jackson battit nombre de records de l'industrie du disque. Les estimations du total de ses ventes sont estimées à plus de 750 millions[7],[8], ce qui le classe parmi les plus gros vendeurs d'albums de tous les temps. Thriller, dont les estimations des ventes varient entre 65 et 118 millions, est quant à lui l'album le plus vendu de l'histoire de la musique[9],[10]. Il remporta plus de prix que n'importe quel autre artiste[11] et fut élu Artiste du Millénaire aux World Music Awards en 2000[12].
Michael Jackson récolta et donna plus de 400 millions de dollars pour des œuvres caritatives, notamment grâce à sa tournée Dangerous World Tour, mais son image publique a été considérablement ternie à cause de certains aspects de sa vie privée, notamment son goût pour la chirurgie esthétique, son mode de vie excentrique et deux accusations d'abus sexuel sur mineur, pour lesquelles il fut respectivement relaxé et acquitté. Ses deux mariages et ses trois enfants furent également à l'origine de polémiques, notamment sur sa paternité.
Sa mort donna lieu à une vague d'émotion planétaire sans précédent ainsi qu'à une cérémonie publique à la hauteur de l'artiste, retransmise en mondovision
