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Comme chaque année, pour enterrer une bonne fois pour toutes l´E3, analystes et éditorialistes sont en train de livrer les uns après les autres leur bilan constructeur. Et en 2006, tout le monde est à peu près d´accord pour saluer les performances récentes de Microsoft et de Nintendo. Le premier parce qu´il a révélé un line-up de seconde génération solide, avec des titres tels que Gears of War, Mass Effect ou Halo 3, pour ne citer qu´eux. C´est cependant la fin de l´exclusivité Grand Theft Auto / Playstation qui est considérée comme la plus grande réussite de Microsoft. "L´exclusivité GTA a fait vendre des dizaines de millions de PS2 pour Sony, estime Mike Wallace, analyste chez UBS. Sa disparition, d´une importance capitale, va être d´une aide immense à Microsoft. Le constructeur a désormais GTA et Halo, les deux franchises les plus populaires." En ce qui concerne Nintendo, la proposition abordable et – surtout – fun offerte par Wii, accompagnée par l´ultra-populaire Zelda au lancement, est vue comme le meilleur atout du constructeur sur le marché des consoles de salon depuis longtemps. "La société a réussi à convaincre les éditeurs, les développeurs, les revendeurs et la communauté des investisseurs qu´elle avait une machine séduisante," a commenté Colin Sebastian, analyste chez Lazard.
L´autre point sur lequel tout le monde est également tombé d´accord, c´est la position délicate dans laquelle se trouve Sony, leader actuel du marché console. Certains signes semblent indiquer que le constructeur serait, pour parler franchement, à la bourre. L´absence de détails sur le futur service en ligne Playstation durant la conférence, par exemple, jette un doute gênant sur les compétences véritables du constructeur dans ce domaine. Les sources de plusieurs journalistes indiquent par ailleurs que les fonctions gyroscopiques de la nouvelle manette DualShock n´auraient été communiquées aux développeurs qu´une dizaine de jours avant le salon, ne leur laissant que six mois avant le lancement pour en tirer parti dans leurs jeux. Enfin, il y a un article de Bloomberg.com, lequel révèle que Sony serait en retard sur la livraison des kits et sur la finalisation des spécifications techniques de sa console, freinant du coup l´avancement des projets en cours chez les différents éditeurs. Electronic Arts ou Ubi Soft prennent leur mal en patience, expliquant que la situation n´est pas très différence de celle qu´avait connue la Xbox 360, il y a un an. D´autres, comme THQ, disent avoir dû passer sur d´éventuelles conversions PS3 de leurs titres. Bloomberg en conclut que "certains jeux [du line-up initial] seront retardés, alors que d´autres ne tireront pas parti de toutes les fonctionnalités de la machine". Kaz Hirai, PDG de Sony USA, pense qu´il "n´y aura pas de problèmes", et prévoit toujours une quinzaine de titres au lancement.
Un nombre de titres limité au premier jour, donc, pas forcément très représentatifs de la puissance de la console... Le problème pourrait être réel pour Sony, qui doit déjà justifier auprès des joueurs une différence de prix de 200$/€ avec la Xbox 360, une machine qui promet d´ores et déjà une seconde génération au moins aussi spectaculaire et aussi excitante (sinon plus) que les premiers titres PS3 jouables présentés. Et justement, c´est ce prix choc qui semble poser problème aux analystes. "Demander aux consommateurs de payer 500 ou 600 dollars pour une console de jeux, alors que beaucoup n´ont pas encore de télévision haute définition, va donner des raisons à beaucoup de possesseurs actuels de Playstation 2 d´envisager la concurrence," explique Michael Wolf, de la société ABI Research. Sony continue à défendre son positionnement, parlant d´un "package" multimédia et demandant de considérer toutes les fonctionnalités offertes (Blu-Ray, CELL...) avant de juger. Ken Kutaragi ira jusqu´à lancer que la Playstation est "probablement trop bon marché". Mais la question est désormais de savoir si ce "prix bon marché" peut permettre au constructeur d´établir rapidement une base confortable de machines installée, base dont les éditeurs tiers ont absolument besoin pour approuver des projets "pouvant dépasser les 25 millions de dollars de budget" selon Mike Hickey, analyste chez Janco Partners.
Les nuages pointent, donc, et Microsoft saisit cette opportunité en or de valoriser son offre : pour le prix d´une Playstation 3, a spéculé Peter Moore, le responsable jeux de la société, on pourra se payer une Xbox 360 et la Wii, un argument qui aura certainement beaucoup de poids auprès du grand public. Mais peut-être est-ce tout le cœur de la nouvelle stratégie Sony ? "Pour nous, [annoncer un tel prix si tôt] signifie clairement que le constructeur veut faire connaître son intention de faire glisser son cœur de cible du marché grand public vers celui de l´électronique haut de gamme," estime David Cole, dans un rapport rédigé pour DFC Intelligence. La Playstation 2 a été ultra-populaire ; la Playstation 3 sera-t-elle une console élitiste ? Peut-être. Mais pendant que tout le monde continue à se demander ce que Sony a derrière la tête, Mike Wallace avertit : "La société a beaucoup de travail devant elle [pour revenir dans la course]."
