Le contraste est une propriété intrinsèque à une image qui permet de quantifier, la capacité de distinguer deux régions distinctes. Il s'agit dans ce cas de distinguer deux régions suffisamment grandes d'après l'intensité des points représentés par des niveaux de gris en image numérique. Il ne faut pas confondre avec la résolution d'un système optique qui est la distance minimale observable entre deux points proches. Nous verrons néanmoins que le contraste sert à caractériser la capacité de résolution d'un système optique. En effet, à cause du phénomène de diffraction, l'image d'un point n'est pas un point mais une tache. Il s'ensuit que lorsque deux points sont très proches, les taches se recouvrent et le contraste diminue.
Le contraste est une quantité qui doit varier de 0 pour des zones de même intensité à 1 pour les zones d'intensités les plus différentes. Si on note Imax l'intensité maximale et Imin l'intensité minimale, le contraste peut être défini par : C=(Imax-Imin)/(Imax+Imin). Cette définition est la même que celle qui définit l'indice de modulation d'un signal modulé en amplitude.
On voit que si l'intensité minimale est nulle (point image noire), le contraste est maximal.
Pour un élément optique (objectif, par exemple) d'un instrument, on trace, expérimentalement ou par le calcul la courbe donnant le contraste en fonction de la fréquence spatiale des zones de blanc et de noir d'une mire périodique. Cette courbe s'appelle la fonction de transfert de modulation (FTM) qui est le module de la fonction de transfert optique (FTO).
En photographie on le définit comme la différence entre la densité la plus forte et la plus faible d'une image. Le contrôle du contraste est un élément important de la pratique photographique ; le contraste final de l'image dépend à la fois du sujet, de la nature et du traitement du négatif et du positif.
En imagerie médicale on parle de la différence de luminance entre deux objets. Donc plus un objet (caillot, tumeur, corps étranger) est en contraste avec le reste de l'organe, plus sa présence est facile à diagnostiquer.
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