Le programme de traitement informatique Folding@home, distribué par l’Université Stanford, a vu sa capacité plus que doubler au cours du mois dernier grâce à l’ajout des périodes d´inoccupation du processeur de centaines de milliers de consoles de jeu vidéo PlayStation 3.

La puissance de traitement totale du système se situe pour l’instant à environ 700 T Flops ou téraflops (floating point operations per second), une proportion de 400 T Flops provenant de quelque 250 000 consoles PlayStation 3, affirmait hier Sony Computer Entertainment (SCEI).

Une application supportant le programme, qui cherche à mieux comprendre le comportement des protéines, a été offert aux propriétaires de consoles PlayStation 3 en avril avec une mise à jour du système.

Les statistiques affichées couramment sur la page Web du projet appuient l’affirmation de Sony et révèlent que le nombre de téraflops provenant de consoles constituent le double de ce que génèrent les PC Windows, qui représentent le second groupe en importance de clients participants.

Les scientifiques cherchent à lever le voile sur les repliements des chaînes polypeptidiques parce que l’on soupçonne que le mauvais pliage des protéines pourrait être la cause de plusieurs maladies, dont la maladie d’Alzheimer, la fibrose kystique, la maladie de la vache folle et certaines formes de cancer.

La puissance informatique nécessaire à la réalisation du modèle et des calculs est immense et ne dépend pas tant d’un réseautage à grande vitesse que d’une puissance de traitement brute. Le système de traitement distribué de Stanford permet donc de répartir le travail en envoyant à des milliers de PC – et maintenant à des consoles de jeu – des tâches que les machines peuvent accomplir lorsqu’elles sont au neutre.

L’ajout des consoles de jeu PlayStation 3 et la publicité entourant l’initiative ont également aidé à stimuler la participation des propriétaires d’ordinateurs au projet. Le nombre de PC actifs a bondi de 20% au cours du mois dernier, a déclaré SCEI à cet effet.

Des versions pour PC du client pour Windows, Mac OSX et Linux sont offertes pour téléchargement sur la page Web du projet de l’université.

Sony annonçait hier la publication d’une nouvelle version mise à jour du programme de la PlayStation 3, qui augmente davantage la puissance de traitement.

La firme Sony a également laissé savoir qu’elle entend soutenir d’autres projets de traitement distribué dans «une variété de champs académiques tels que les sciences médicales et sociales.»