Folding@Home kézako ? Un petit client logiciel pour un projet de très grande envergure ! Plus précisément, il s´agit d´un projet de recherche mis au point par les scientifiques de l´université de Stanford qui travaillent sur la manière dont se "plient" les protéines. Un sujet d´étude d´importance quand on sait que ces recherches permettent de mieux comprendre certaines des maladies mortelles et invalidantes actuelles les plus tragiques comme le cancer, Alzheimer, Creutzfeldt-Jakob ou encore Parkinson. Et puisque ces études, basées sur un très grand nombre de simulations, demandent une puissance de calcul matérielle considérable (un micro-ordinateur de base prendrait 30 années pour effectuer une seule de ces simulations), l´université de Stanford a décidé d´encourager les internautes à participer au projet. Car en installant Folding@Home sur son ordinateur connecté à internet, le programme utilise un peu de sa puissance de calcul et l´ajoute à celle déjà offerte par les autres internautes. L´ensemble des machines équipées de Folding@Home ainsi regroupées sous forme de chaîne s´apparentent alors à un super-calculateur géant une fois l´ensemble des données centralisées. Depuis 2000, plus d´un million d´internautes auraient ainsi participé au projet Folding@Home et ce sont actuellement plus de 200.000 ordinateurs qui offrent un peu de leur force de calcul aux chercheurs de Stanford.
Avides de puissance, on se doute bien que ces chercheurs voient la sortie du monstre de calcul qu´est la Playstation 3 de Sony d´un bon oeil. Effectivement, la nouvelle console de Sony est une force brute de calcul notamment grâce à son noyau, le CELL, un processeur multi-core utra-véloce développé en partenariat avec IBM. Une version du client logiciel Folding@Home compatible avec la Playstation 3 vient donc d´être officiellement annoncée et le projet, s´il est suivi par une bonne part des possesseurs de Playstation 3 en marge de leur temps de jeu, pourrait bien connaître un sacré coup d´accélérateur. Et pour cause, le CELL est "dix fois plus rapide" que la moyenne des processeurs contribuant au programme à l´heure actuelle. Concrètement, Sony est partenaire de l´opération et les joueurs auront donc accès au programme Folding@Home via l´interface internet de leur PS3. Une fois le logiciel lancé, la PS3 se connecte au serveur central du projet de l´université de Stanford, en reçoit des ordres de calculs, les effectue, et les lui renvoie.
Sony Computer Entertainment vient donc de faire passer un communiqué officiel dans lequel Masayuki Chatani (Chief Technical Officer) a déclaré : "La Playstation 3 est une formidable machine de jeu dont vous pouvez commencer à apprécier la puissance de calcul. Si cette puissance peut également être mise à profit pour de nombres causes, et combattre certaines maladies, c´est encore mieux". Vijay Pande, professeur de chimie et membre du projet de recherche Folding@Home, a de son côté déclaré que des machines comme la PS3 permettront au projet d´aller encore plus vite et surtout de franchir de nouvelles étapes de calcul qui restaient impossible à atteindre à l´heure actuelle. Espérons simplement que les joueurs y soient suffisamment réceptifs pour que cette juste cause puisse avancer...
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