S'il n'a pas été défragmenté, c'est l'accès aux fichiers qui est ralenti parce que les contenus des répertoires et les morceaux de fichiers peuvent se retrouvés éclatés à travers tout le disque. Mais, de façon matérielle, un disque dur garde toutes ses performances au fil du temps.
A part ça, à interface équivalent (SATA2 par exemple), les nouveaux disques ont une plus grande intégration magnétique et sont donc de plus en plus rapides. D'où cette apparente contradiction : à interface équivalente, un DD de 1 To est plus rapide pour lire un fichier donné qu'un disque de 160 Go conçu trois ans plus tôt. Ce qui fait du changement de disque dur à intervalle régulier (tous les 3 à 5 ans) et même si on n'a pas besoin de capacité supérieure un élément qui "booste" grandement un PC.